LRO detectó gases sorprendentes durante el impacto de LCROSS en la Luna

El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA y su equipo sofisticado de instrumentos han determinado que el hidrógeno, mercurio y otras sustancias volátiles se encuentran presentes en los terrenos permanentemente ensombrecidos en la Luna, de acuerdo a un estudio publicado en la revista Science.
Izquierda: Destello del cohete Centaur de LCROSS, 20 segundos después de su impacto. Crédito: NASA.
El Satélite de Observación y Sensor Remoto de Cráter Lunar (LCROSS), que fue lanzado por la NASA con LRO, fue intencionalmente estrellado contra la superficie de la Luna el 9 de octubre de 2009, mientras los instrumentos de LRO observaban. Cerca de 90 segundos después de que LCROSS impactara la Luna, LRO atravesó la pluma de escombros expulsados por el impacto, mientras el Proyecto de Mapeo Alfa Lyman (LAMP) y otros instrumentos recogieron datos.
Usando estos datos, los miembros del equipo de LAMP eventualmente confirmaron la presencia de los gases de hidrógeno molecular, monóxido de carbono y mercurio atómico, junto con cantidades más pequeñas de calcio y magnesio, también en forma de gas.
"Tuvimos indicios de los suelos de Apolo y modelos de que los volátiles que vemos en la pluma de impacto han sido recogidos desde hace tiempo en las regiones polares de la Luna," dijo el Dr. Randy Gladstone, investigador principal a cargo de LAMP, del Southwest Research Institute en San Antonio. "Ahora tenemos la confirmación."
El punto de impacto fue el cráter Cabeus cerca del polo sur lunar. La pequeña inclinación del eje de rotación de la Luna permite que los suelos de los cráteres cerca de los polos estén permanentemente en la oscuridad.
Sin la luz solar, las temperaturas en esas áreas pueden ser tan bajas que todos los volátiles que llegan allí quedan atrapados. Los impactos de micrometeoritos actuales cubren con polvo al área aislándolos más de su exposición para un posible escape.
Los hallazgos de LRO son importantes para la consideración futura de ubicaciones de bases robóticas y habitadas en la Luna.
De la misma manera que hay suelos de cráteres en permanente oscuridad, también existen montañas cercanas y anillos de cráteres que están casi en iluminación solar perpetua, lo cual podría permitir la ubicación y operación de sistemas y equipos impulsados por la energía solar.
El descubrimiento del hielo de agua y otros recursos en la región también podría reducir la necesidad de transportar los recursos desde la Tierra para ser usados por astronautas.
"La detección de mercurio en el suelo fue la mayor sorpresa, especialmente que está en la misma abundancia como el agua detectada por LCROSS," dijo Kurt Retherford, miembro del equipo LAMP, y también de SwRI. "Su toxicidad podría presentar un desafío para la exploración humana."
Desarrollado por el Southwest Research Institute, LAMP usa un novedoso método para penetrar en la oscuridad de las regiones permanentemente ensombrecidas de la Luna.
El espectrógrafo ultravioleta observa el lado oscuro de la superficie lunar usando la luz del espacio cercano (y las estrellas), la cual baña a todos los cuerpos con un resplandor suave.
Este brillo Alfa-Lyman es invisible al ojo humano, pero visible para LAMP cuando se refleja en la Luna. Los análisis de las emisiones, en colaboración con otros dos instrumentos de LRO ayudan a determinar las propiedades de la superficie lunar.
Después de las observaciones de impacto de LCROSS, LAMP continúa su investigación de las propiedades de reflejo ultravioleta y la composición de la superficie lunar y la composición de la atmósfera lunar.
Desde su finzalización de misión de reconocimiento por un año bajo el Directorado de Misiones de Exploración de Sistemas de la NASA, el Directorado de Misiones Científicas ha asumido una revisión de investigaciones más profundas para los instrumentos científicos. Durante la investigación científica, LAMP realizará evaluaciones más detalladas de la atmósfera de la Luna y su variabilidad.
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Fuente: Space-Travel.com