La luna Encélado fotografiada por Cassini. Crédito: NASA/JPL/SSI.
Los mares congelados de algunas lunas del sistema solar son los mejores candidatos para encontrar vida extraterrestre. Nuevos descubrimientos han puesto a dos de estas lunas en la cabeza de la “carrera” para hallar vida por fuera de la Tierra.
En diciembre, astrónomos avisaron que encontraron indicios de géiseres en la superficie de la luna más grande de Júpiter: Europa, lo que potencialmente nos daría la opción de mirar por un instante en el vasto océano que probablemente existe bajo el hielo. Asimismo, la luna de Saturno Encélado se puso a la cabeza de la carrera hace unas semanas cuando la NASA reportó que tenía una fuerte evidencia de un océano conectado a los géiseres de su polo sur.
La sonda Cassini de la NASA voló a través de estos géiseres y detectó agua, sales y moléculas de carbono. Estos son signos alentadores para la habitabilidad, pero es incierto si estos géiseres son expulsados desde un océano o de pequeños cúmulos que agua que no podrían soportar vida.
Cazadores de géiseres
Luciano Iess, científico de la sonda Cassini y de la ‘Sapienza Università di Roma’ y sus colegas han ‘mapeado’ (crear una representación gráfica de información usando relaciones espaciales) la gravedad de Encélado y han mostrado que puede tener un océano, el cual contiene la misma cantidad de agua que el Lago Superior en Norteamérica.
“Las constantes erupciones de los géiseres permitirán comprender estos océanos, haciendo de Encélado un objetivo principal para las misiones que buscan vida extraterrestre”, explicó la científica Carolun Porco. “Cassini no puede buscar signos de vida, pero lo que una futura misión necesitaría sería pasar sobre los géiseres y recoger una muestra para su análisis, evitando un complicado alunizaje sobre la superficie congelada”.
“La zona habitable de Encélado permanece como la mejor estudiada, mejor comprendida y accesible en todas las destinaciones para encontrar vida o estudiar químicos precursores”, añadió Porco. “Algunos ya buscamos formas para ir allí arriba y hacerlo”.
Europa, por ahora, parece ser cubierta en su totalidad por un océano, en medio de un núcleo rocoso y una superficie fina de hielo. Los modelos sugieren que la luna puede tener fuentes hidrotermales, que serían puntos que albergarían vida marina, y ahora tenemos indicios que los géiseres de Europa son intermintentes.
Información de la sonda Galileo de la NASA, que orbitó Júpiter entre 1995 y 2003, muestra minerales con apariencia de arcilla en la superficie de Europa (probablemente escombros de impactos de meteoros), y pueden contener componentes orgánicos para construir vida. Galileo también apunta que la cubierta helada de Europa tiene movimientos tectónicos, lo que cual daría nutrientes desde la superficie hacia el océano líquido en las profundidades.
Suena prometedor, pero Europa tiene puntos en contra como objetivo para futuras misiones. Tomar muestras del océano exigiría una sonda capaz de alunizar y taladrar a través del hielo, puesto que no estamos seguros de las fuentes de los géiseres. Además, el inmenso campo electromagnético de Júpiter cubre con una fuerte radiación a la luna, lo cual dificultaría la operación de la nave.
Un sobrevuelo más
Por ahora Europa está ligeramente a la cabeza, al menos en términos financieros. El presupuesto de la NASA para el próximo año incluye 15 millones de dólares para diseñar posibles misiones hasta la luna de Júpiter, y la agencia está recibiendo propuestas para los instrumentos que la sonda puede cargar.
¿Puede Cassini dar más pruebas a favor de Encélado? La nave está en el ocaso de sus años y acabará su misión en el 2017. Pero antes de ello volará sobre la luna de Saturno una vez más, y el equipo estará buscando moléculas de hidrógeno en los chorros de agua. El hidrógeno tiene una vida muy corta, por lo que ver moléculas sugeriría que algo abastece los géiseres de hidrógeno, lo cual sería un fuerte indicio para indicar actividad biológica.
“Europa es una luna de gran tamaño, pero Encélado es pequeña. Esta luna podría estar congelada sólidamente y muerta”, dijo el científico Curt Niebur, de la NASA, que lidera el comité para evaluar los instrumentos científicos que se llevarán para la misión en Europa. “En cambio, es increíblemente viva. Es maravilloso”.
Fuente: NASA
“Ambas son sin duda alguna buenas candidatas, lo cual es lo más chocante: no solo tenemos uno, sino dos candidatos para encontrar vida extraterrestre”, finalizó.
Fuente: New Scientist