Empleando información del Very Large Telescope (VLT), el emblemático observatorio de ESO, los astrónomos han hecho una impresionante imagen compuesta de la nebulosa Messier 17, también conocida como la Nebulosa Omega o la Nebulosa Cisne. La fotografía parecida a una pintura, muestra vastas nubes de gas y polvo iluminadas por la intensa radiación desde estrellas jóvenes.
La fotografía muestra una región central de unos 15 años luz de extensión, pese a que la nebulosa entera es aún más grande, unos 40 años luz en total. Messier 17 está en la constelación de Sagitario (el Arquero), a unos 6.000 años luz de la Tierra. Es un objetivo popular para astrónomos aficionados, que pueden obtener fotografías de buena calidad usando telescopios pequeños. Estas observaciones profundas del VLT fueron hechas en longitudes de onda de infrarrojo cercano con el instrumento ISAAC. En el centro de la fotografía hay un cúmulo de estrellas jóvenes y masivas cuya intensa radiación hace brillar al gas hidrógeno circundante.
Hacia el lado derecho inferior del cúmulo hay una enorme nube de gas molecular. En longitudes de onda visibles, granos de polvo en la nube oscurecen nuestra visión, pero al observar en luz infrarroja puede verse el gas hidrógeno detrás de la nube brillando tenuemente. Escondido en esta región, que tiene una apariencia rojiza oscura, los astrónomos encontraron la opaca silueta de un disco de gas y polvo. A pesar de que es pequeño en esta fotografía, el disco tiene un diámetro de alrededor de 20.000 AU, haciendo aparecer enano a nuestro Sistema Solar (1 AU es la distancia entre la Tierra y el Sol). Se piensa que este disco está rotando y alimentando material hacia una protoestrella central, una etapa temprana en la formación de una estrella nueva.
Fotografía original
Crédito: ESO / R. Chini