Los astrónomos están utilizando el Telescopio de Rastreo Óptico e Infrarrojo VISTA para detectar objetos variables en las regiones centrales de la Vía Láctea y hacer un mapa de su estructura con un nivel de detalle nunca antes alcanzado. Esta nueva imagen en infrarrojo fue tomada como parte de este estudio. En ella se revela la maternidad estelar llamada Nebulosa de la Laguna (también conocida como Mesier 8, que se encuentra a unos 4000-5000 años-luz de distancia en la constelación de Sagitario.
Las estrellas comúnmente se forman en grandes nubes moleculares de gas y polvo que colapsan por su propio peso. La Nebulosa de la Laguna, sin embargo, es también el hogar de regiones mucho más compactas de gas y polvo que colapsan, llamadas glóbulos Bok. Estas oscuras nubes son tan densas que, incluso en el infrarrojo, pueden bloquear la luz de las estrellas que hay detrás. La zona oscura más famosa de la nebulosa, de la cual recibe su nombre, es la línea de polvo con forma de laguna que se abre camino a través de la luminiscente nube de gas.
Estrellas jóvenes y calientes, que emiten intensa radiación ultravioleta, son las responsables del fuerte brillo de la nebulosa. Pero la Nebulosa de la Laguna es también el hogar de estrellas aún más jóvenes. Estrellas recién nacidas eyectan ocasionalmente chorros de materia desde sus polos. Cuando este material eyectado alcanza el gas circundante se forman cortos y brillantes relámpagos llamados objetos Herbig-Haro, que facilitan la detección de las estrellas recién nacidas. En los últimos cinco años, varios objetos Herbig-Haro han sido detectados en la Nebulosa de la Laguna, lo que indica que los nacimientos siguen ocurriendo.
Fotografía original
Crédito: ESO / VVV