Papanikolaou ante Fotsis y Diamantidis - AFP.
Alguien tres veces campeón de la Euroliga, con dos coronas de MVP de la Final Four o seis de mejor defensor del torneo, se quedó sin palabras. Dimitris Diamantidis (Kastoriá, Grecia, 1980) solo movió los brazos a cámara lenta y apoyó las manos en las rodillas. No se podía creer que Fotsis acabase de perder la enésima pelota, la que hacía 20, de un Panathinaikos errático e incómodo que solo pudo anotar dos tiros libres de Maciulis en los últimos seis minutos ante un Barça que tampoco fue mucho mejor en ese tiempo (un triple de Papanikolaou y un tiro libre de su capitán, el único punto de Juan Carlos Navarro). Únicos invictos en el Top 16, los azulgrana supieron darle un revolcón a los griegos en la primera parte con la frescura de Marcelinho Huertas y la versatilidad del propio Papanikolaou y resistieron en la segunda, con Oleson y Sada ejemplares en defensa, para vencer por 56-63 en Atenas.
Es otro el Barça tras haber tocado fondo en Vitoria en el primer partido del año. Desde entonces ha sumado siete triunfos consecutivos entre Liga y Top 16 y ha asaltado pistas como las de Fenerbahçe, Olympiacos y también el OAKA Arena del Panathinaikos y ante unos 18.500 espectadres. La racha coincide con el mejor momento de Huertas, capaz de engrandecer al grupo cuando está fino. El base brasileño llevó la batuta en el inicio del encuentro con 13 puntos en 11 minutos y con un único error desde la línea de personal (23-27). También Tomic tuvo una escena imponente con dos puntos y otras tantas asistencias en apenas dos minutos, pero el pívot croata (seis pérdidas) se diluyó. Lo mismo le ocurrió a Lorbek y Nachbar, y Dorsey cumplió su cometido en defensa, pero se volvió a mostrar inocente con las faltas personales. Con Sada en pista el Barça siguió varios pasos por delante de su rival y el escurridizo base protagonizó las dos últimas canastas de su equipo antes del descanso, al que se llegó con la mayor renta de los visitantes (29-42). Ukic había estado fuera de foco y era cuestión de tiempo que surgiese un genio como Diamantidis. La electricidad del líder local, dos puntadas de Bramos y Fotsis, que solo tiró triples (3/5), y otros dos zarpazos de Lasme apretaron el encuentro (51-55 a 7m 25s). En ese momento caliente, surgió Huertas para hacer una penetración y dejar una bomba tras una recuperación de Oleson, que le había cedido de espaldas. El partido se convirtió entonces en una competición de quién perdía más pelotas y gestionaba peor los ataques. Los azulgrana supieron defender el terreno ganado antes atacando con criterio. PANATHINAIKOS 56 (23+9+15+9): Ukic (2), Diamantidis (13), Maciulis (11), Gist (0) y Lasme (13) -quinteto inicial-; Bramos (5), Curry (3), Batiste (0), Fotsis (9) y Mavrokefalidis (0). BARÇA 63 (24+20+8+11): Huertas (17), Navarro (1), Papanikolaou (14), Lorbek (7) y Tomic (4) -quinteto inicial-; Dorsey (4), Sada (4), Abrines (2), Oleson (5) y Nachbar (5).