Mapean las rutas mundiales de especies invasoras a bordo de buques

Científicos han desarrollado el primer modelo global que analiza las rutas seguidas por las especies invasoras marinas

Los investigadores examinaron los movimientos de los buques de carga de todo el mundo para identificar los puntos calientes en los que estos exóticos animales acuáticos podrían prosperar.

Las especies marinas se recogen con el agua de lastre de buques de carga y causan estragos en nuevos lugares, llevando a la extinción a las especies nativas.

La investigación se publica en la revista Ecology Letters.

Se ha producido un bien documentado auge en el transporte marítimo mundial en los últimos 20 años, y esto ha llevado a un creciente número de especies que se desplazan a través de los tanques de lastre, o aferrándose a los cascos.

Algunos puertos como San Francisco y la Bahía de Chesapeake han reportado varias nuevas especies exóticas que llegan cada año. Las estimaciones económicas indican que los invasores marinos pueden tener enormes impactos que duran décadas.

Uno de los ejemplos más famosos de las especies invasoras es el mejillón cebra. Viajaron por barco de carga desde el Mar Negro hasta los Grandes Lagos de América del Norte en 1988. Los invasores han causado graves problemas económicos, ya que se han multiplicado rápidamente, obstruyendo las tuberías de agua. En un momento dado, incluso cortaron el suministro de agua de una ciudad.

Ahora, científicos del Reino Unido y Alemania han desarrollado un modelo que podría ayudar a frenar estos visitantes no deseados. Se obtuvieron registros detallados de casi tres millones de viajes que se realizaron en 2007 y 2008.

Los científicos mapearon las rutas globales adoptadas por los buques de carga durante un período de dos años. "Nuestro modelo combina la información, como las rutas de navegación, tamaños de buques, temperaturas y biogeografía hasta llegar a los pronósticos locales de probabilidades de invasión", dijo el profesor Bernd Blasius de la Universidad de Oldenburg.

Si bien este es un modelo matemático, los investigadores fueron capaces de ajustarlo realizando observaciones de campo. Fueron capaces de estimar la probabilidad de que una especie puede sobrevivir un viaje y establecer una población en el subsiguiente puerto de escala.

"Se llama la ruleta ecológica", dijo el Dr. Michael Gastner de la Universidad de Bristol.

"La probabilidad de ganar desde la perspectiva del invasor es muy pequeña - pero debido a que el número de intentos está creciendo ahora con más y mayores barcos, se juega esta ruleta tan a menudo que, tarde o temprano, se convierte en un probable ganador", agregó.

El equipo dice que los puntos de acceso clave para la invasión son Singapur, Hong Kong y los canales de Panamá y Suez. Climas más fríos, como el Mar del Norte son menos propensos a ser invadidos, a menos que los buques provengan de aguas similares, como la costa este de los EE.UU.. Los autores concluyen que los viajes muy largos tienen menos probabilidades de ser un motivo de preocupación.

"Si viajas 20.000 kilómetros, es poco probable que un organismo sobreviva a esto, ya que el agua de lastre no es el ambiente más acogedor para vivir", dijo el Dr. Gastner.

"Hay un cierto rango intermedio de distancias en que puede sobrevivir un potencial invasor. Usted es el "nuevo chico de la cuadra", y puede aumentar su población en un tiempo muy corto", agregó.

Mientras que el crecimiento de la carga transportada a través de los océanos significa que el riesgo de futuras invasiones es grave, los investigadores dicen que la lucha contra el problema del agua de lastre puede ser un poderoso medio de mitigación.

Pero el doctor Gastner está preocupado de que la presión económica podría evitar que los propietarios de buques tomen las medidas necesarias.

"No hay una solución única en que se esté trabajando a escala global, los diferentes tamaños de buques tienen diferentes restricciones de ingeniería - y se necesita mucho tiempo para filtrar el agua".

"Para la industria del transporte marítimo, incluso un extra de media hora en el puerto significa costos adicionales y están tratando de reducir esto tanto como puedan", dijo.

Artículo científico: The risk of marine bioinvasion caused by global shipping