Kant fue un filósofo alemán del s. XVIII que ejerció una influencia decisiva en el pensamiento posterior. El contexto en el que surge su obra es el movimiento ilustrado del s. XVIII, dentro de la época moderna, la ilustración fue un amplio y complejo movimiento social e intelectual que se extendió desde la revolución inglesa de 1688 hasta la francesa de 1789 (Kant contaba con 65 años de edad y aún pudo reflexionar y escribir sobre este acontecimiento). Ambas revoluciones son fenómenos históricos determinantes puesto que aún tratándose de revoluciones cuyo sujeto era la burguesía su proyección era potencialmente universal.
En Prusia, la Ilustración arraiga y se extiende más en las Universidades y se centra en cuestiones teóricas, especialmente de Filosofía de la Historia y antropología filosófica siendo central la cuestión de la libertad de cátedra, de expresión y de publicación (que Kant vio limitadas en su propia vida académica) De hecho toda esta preocupación cristalizó en una obra conjunta en la que Kant participó: ¿Qué es la Ilustración? Los caracteres peculiares de la Ilustración germana le vienen de que en ella se prolonga más que en ninguna otra la tradición racionalista.
Como rasgo general del momento histórico de la época se debe señalar que la estructura social seguía siendo jerárquica y estamental. La nobleza, que acaparaba las riquezas y los privilegios, pretendía cerrar el paso a la burguesía, que estaba adquiriendo protagonismo gracias a su acumulación de capital, mientras que la situación de las clases campesinas era pésima. La forma de gobierno más común era la monarquía absoluta (excepto en Inglaterra, donde existía monarquía parlamentaria), que adopto la forma de despotismo ilustrado. La economía seguía estando centrada en la agricultura, aunque empieza a proliferar la industria.
En el panorama cultural, cabe destacar la aparición de la Enciclopedia (dignificando los oficios burgueses) y a autores como Diderot, Rousseau o el propio Kant. Los ilustrados tienen una clara conciencia de ruptura con el pasado y la tradición. La Ilustración aparece como una lucha contra la ignorancia y la superstición por medio de la difusión de la cultura. Algunas de las ideas que se defienden son: una nueva concepción de la razón: se defiende una razón analítica y empírica además del carácter critico de ésta; interes científico por la naturaleza: La obra de Newton consolida la revolución científica iniciada por Copérnico y la nueva visión mecanicista del Universo triunfa sobre la aristotélico-ptolemaica por lo que se eliminan, de este modo, las formas o esencias y las causas finales aristotélicas; confianza en el progreso: los ilustrados estaban convencidos de que la humanidad había progresado y se afirma que ese progreso depende del propio hombre y de la sociedad y su meta es una mejora indefinida y constante tanto en los aspectos materiales como en los espirituales (deísmo y fe en el ser humano).
En el ámbito filosófico hay que destacar que las escuelas filosóficas más importantes de la época, como es sabido, son el racionalismo (que en Prusia tuvo a Leibniz y Wolff como máximos exponentes) y el empirismo de Locke y, sobre todo, el criticismo de la Investigación sobre el entendimiento humano de Hume -rechazando Kant explícitamente en la Crítica de la razón pura el hiper-empirismo (idealista-subjetivo, al fin y al cabo) de G. Berkeley. Finalmente, en el ámbito de la filosofía moral fue muy importante para Kant la lectura de J.-J. Rousseau (1712-1778) al que consideró "el Newton de la moral".