Pintora del s. XVIII y fundadora de colegios para chicas
Originalísimo autorretrato en el que aparece cruzada de brazos. Toda una misteriosa pose, en la que su gesto relajado se enfrenta a la postura de defensa que emana del cruce de brazos. O tal vez es una pose de alta seguridad en si misma en plan "¡¡aquí estoy yo, porque yo lo valgo!!"
De procedencia anglo-italiana. De padres ingleses pero nacida en Italia, donde pasó su juventud y fue educada en el dibujo, la música y diversas lenguas. Amplió sus estudios de dibujo en Florencia y Roma, y fue elegida miembro de la Academia de Bellas Artes de Florencia a los diecinueve años. Cosway conoció a su mentora, Angelica Kauffmann, cuando regresó a Inglaterra después de la muerte de su padre, y su círculo de amigos ingleses incluía a Francesco Bartolozzi.
Angélica Kauffmann presentó María a su futuro esposo Richard Cosway, miembro de la Real Academia, y que ya era famoso por sus retratos en miniatura de la aristocracia londinense, incluyendo la familia real. Cosway era también una coleccionista y conocedora de pinturas del viejo maestro y dibujos, grabados, esculturas y artes decorativas.
Como pintora, fue la principal retratista del príncipe de Gales, incluyendo la supervisión de la colección real.
Cosway fue una además compositora, música y la anfitriona consumada de la sociedad con su esposo, que acogieron con frecuencia a los miembros de los círculos literarios y artísticos de Londres en los salones de moda, o veladas musicales, en Schomberg Casa en Pall Mall, que estaba llena de su colección ecléctica.
Exhibió en la Royal Academy of Arts de Londres. También trabajó en Francia, donde se cultiva un gran círculo de amigos y clientes, y más tarde en Italia. Ella encargó el primer retrato de Napoleón para ser visto en Inglaterra. Sus pinturas y grabados están en poder del Museo Británico, la Biblioteca Pública de Nueva York y la Biblioteca Británica. Su trabajo fue incluido en las últimas exposiciones en la Galería Nacional de Retratos de Londres en 1995-96 y la Tate Britain en 2006.
Protagonizó una breve relación romántica con Thomas Jefferson en 1786 mientras servía en París. Mantuvieron correspondencia toda la vida hasta la muerte de él en 1826.
Un dato muy representativo en su vida fue su gran labor como fundadora de colegios para educar a las chicas. Fundó una escuela de chicas en París, que dirigió desde 1803 hasta 1809. Poco después de su cierre, fundó un convento católico y una escuela de niñas en Lodi, el norte de Italia, que dirigió hasta su muerte. No estaba imbuida por ideales feministas, pero el mero hecho de apostar por la educación de las chicas, ya es un logro.
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