Nacida en el Palacio de Richmond, el 18 de marzo de 1496. Era la quinta de los siete hijos del rey Enrique VII de Inglaterra e Isabel de York. Desde niña estuvo muy unida a su hermano, el futuro rey Enrique VIII, el cual, en su honor, llamó a su primera hija María (futura reina María I Tudor). La madre de María murió cuando ésta tenía siete años, y tenía una frágil salud. Juana Vaux fue su institutriz, a quien llamaba "madre Guildford", y con la cual tenían una relación muy cercana; indignándose cuando Juana fue enviada de regreso a Inglaterra, cuando María se trasladó a Francia, tras contraer matrimonio con el rey Luis. En su juventud, María, fue considerada una de las princesas más bellas de Europa. En 1506, durante una visita de Felipe I de Castilla, se concertó el compromiso con su primogénito, el futuro Carlos V, pero, los cambios en las alianzas entre las potencias europeas hicieron imposible la boda, cancelándose en 1513, ya que, cuando el cardenal Wolsey, negoció un tratado de paz con Francia, el 9 de octubre de 1514, María se casó, con 18 años, en la catedral de Abbeville con el rey Luis XII de Francia, que tenía 52 años.
A pesar de los dos matrimonios anteriores, el rey francés no tenía hijos varones, por lo que pretendía conseguir un heredero con María. Sin embargo, el matrimonio apenas duró tres meses, ya que el rey murió en París el 1 de enero de 1515. Se habló que la causa fueron sus «excesos en el dormitorio», pero lo más probable, es que fuera a causa de la gota. Le sucedió en el trono su yerno y primo Francisco I. La viuda fue retenida durante cuarenta días en el Hôtel de Cluny, hasta que se comprobó que no se encontraba embarazada. María regresó a Inglaterra, y a partir de entonces fue conocida por sus contemporáneos ingleses como la reina de Francia.
Muerto el rey Luis, el nuevo rey Francisco I, se dispuso a concertar un nuevo matrimonio para María, ya que ésta, no había sido feliz en su matrimonio, estando, por entonces, enamorada de Charles Brandon, primer duque de Suffolk, que era el embajador acreditado ante el rey Luis XII, a quien conoció durante las justas celebradas en Francia, con motivo de su boda. Enrique VIII era consciente de los sentimientos de su hermana, ya que existen cartas de 1515 en las que María accede al matrimonio con Luis XII, con la condición de que, si lo sobrevive, se casará con quien ella desee. Enrique quería para ella un matrimonio de estado, además, el Consejo, se oponía a la boda para evitar que Brandon aumentara su poder en la corte.
Enrique VIII envió a Brandon para que acompañase a María de vuelta a Inglaterra a finales de enero de 1515, haciéndole prometer que no le propondría matrimonio. María, temerosa de ser sacrificada, de nuevo, por motivos políticos, se casó en secreto con Brandon en París el 3 de marzo de 1515, lo que, técnicamente, fue una traición, ya que Brandon se casaba con una princesa real sin el consentimiento del rey. Enrique se indignó, y el Consejo Privado instó para que Brandon fuese ejecutado; pero gracias a la intervención de Thomas Wolsey, y al afecto de Enrique profesaba a ambos, estos solo tuvieron que pagar una fuerte multa, posteriormente rebajada por el rey. El matrimonio oficial se celebró en el palacio de Greenwich el 13 de mayo de 1515. María se convertía así en la cuarta esposa de Charles Brandon, que ya tenía dos hijas, Ana y María, fruto de su segundo matrimonio con Ana Browne, que había fallecido en 1511. María se hizo cargo de la crianza de las niñas junto a sus hijos. María pasó la mayor parte de su vida en la casa de campo del duque, en Westhorpe Hall.
A finales de la década de 1520, las relaciones entre el rey Enrique VIII y su hermana se deterioraron cuando ella se opuso al intento del rey de obtener una anulación de su matrimonio con Catalina de Aragón, para casarse con Ana Bolena. De la unión con Charles Brandon, nacieron cuatro hijos: Enrique Brandon; Frances Brandon, que casó con Enrique, marqués de Dorset, y de cuyo matrimonio nacerá Juana Grey, que reinó brevemente entre Eduardo VI y María I de Inglaterra; Leonor Brandon, casada con Enrique Clifford, conde de Cumberland; y Enrique Brandon, nombrado conde de Lincoln el 18 de junio de 1525. Los dos hijos varones, a menudo, se confunden, ya que ambos murieron en su niñez y llevaban el mismo nombre, debido a que, en Los Tudor, era habitual dar a un hijo el nombre de otro hijo fallecido. En 1528 el papa Clemente VII emitió una bula legitimando el matrimonio entre María y Charles.
María murió en Westhorpe Hall, el 25 de junio de 1533, a los 37 años, sin recuperarse del Sudor inglés que había sufrido en 1528. La causa de su muerte pudo ser por una angina de pecho. Fue enterrada inicialmente en la abadía de Bury St Edmunds, en Suffolk, pero cinco años después, durante la disolución de los monasterios, sus restos fueron trasladados a la cercana iglesia de Santa María.
Ramón Martín