Volvió a Argentina en marzo del 1981, al River Plate por 300 millones de pesetas, pero al no poder el club argentino cumplir con todos los pagos y únicamente abonar 130 millones de pesetas regresó al Valencia CF la temporada 82-83 dónde permaneció hasta la 84-85 cuando se marchó al Hércules Club de Fútbol jugando 2 temporadas y empezando así su periplo por equipos centro-europeos de escaso nivel como Viena, Sankt Polten, Krems, u otros como Fernández Vial de Chile en 1995 o el Pelitta Hyatt de Indonesia en 1996 antes de su retirada del fútbol.Fue el máximo goleador de la selección argentina campeona de la Copa Mundial de Fútbol de 1978 con 6 goles, marcando 2 en la final ante Holanda y proclamándose así campeón del mundo y recibiendo la Bota de Oro del Mundial'78. Pese al rótulo de candidato, la base del mundial 78 y la suma de jugadores importantes, el seleccionado argentino no pudo repetir el título en España '82 y quedó eliminado sin ningún tanto del goleador.
Tras ese año, el "Matador" le cedió su camiseta número 10 al ascendente Diego Maradona, quien señaló a Kempes como el “gran impulsor del fútbol argentino” en su autobiografía. Eso sí, el cordobés no sólo será recordado por sus goles, sino también por el juego limpio: en toda su carrera en la selección nunca recibió una tarjeta roja. Su biografía ha sido publicada en el libro "El Matador", escrito por el periodista Federico Chaine con un prólogo del entrenador César Luís Menotti, y editada por Homo Sapiens Ediciones.