Mata Hari nació en Holanda , su padre era un sombrerero y su madre era natural de Java que entonces pertenecía al imperio holandés. Su fama de mujer fatal se empezó a formar muy pronto. A los 15 años fue enviada con sus hermanos a un colegio en Lyden donde tuvo que soportar el acoso sexual y los castigos del director de la institucion. Al ser expulsada del colegio residió en casa de su tío hasta que contesto a un anuncio en un periódico de un militar que buscaba esposa, el capitán Rudolf McLeod. Cuando quedo embarazada se caso de forma apresurada a pesar de su diferencia de edad: ella tenia 18 años y el 39. Cuando tuvieron a su primer hijo, Norman, el capitán MacLeod fue destinado a las Indias Orientales Holandesas.Allí comenzaron sus problemas de convivencia, el la acusaba de licenciosa y ella le acuso de tener un carácter violento y de ser alcohólico.El caso es que cuando mas tarde Mata Hari bailaba en los salones de París desnuda lo único que llevaba puesto eran unas cúpulas metálicas que le cubrían los pezones aduciendo que su marido le había arrancado el pezón izquierdo de un mordisco.Allí nació su segunda hija Louise , y allí empezó Mata Hari a conocer las danzas orientales y a forjarse la leyenda de su pasado inventandose ser hija de una bayadera del templo de Kanda Swany , la cual , según ella murió a los 14 años al nacer ella. Entonces, según esta fantasía , los monjes del templo se hicieron cargo de ella.
Al estallar la guerra, en 1914, Mata Hari se encontraba en Berlin donde era amante del jefe de policía de la ciudad y mas tarde de Kraemer cónsul alemán en Amsterdan y jefe del espionaje alemán. Estos datos fueron recordados mas tarde en el juicio contra ella.Se la acuso de pasar información a los alemanes a cambio de dinero. Pero Mata Hari quiso jugar a dos bandas y al llegar a París se ofreció a capitán Ladoux , jefe del espionaje francés , para pasarle información. El capitán Ladoux , el mismo que pidió su condena a muerte, vigilo desde entonces todos sus movimientos.
Estando Mata Hari en Madrid solicito un visado para visitar al capitán ruso Vladim Masslow que se encontraba herido convaleciendo en un hospital.La hipótesis mas extendida sobre su detención es la de una trampa de los servicios de espionaje alemanes , que la consideraban un elemento molesto. Para quitársela de encima mandaron desde Madrid un mensaje cifrado con un sistema que sabían que ya habían descifrado los franceses. En este menaje hablaban de un espía cuyo nombre en clave era H21 y que pasaría por París para cobrar un dinero como recompensa por su trabajo. Dado que las fechas , y el hecho de ir a cobrar (aunque el dinero no fue desembolsado ) coincidían con el regreso de Mata Hari a París pensaron que los franceses creerían (como así fue) que Mata Hari era la espía nombrada en clave en el mensaje.