¿Alguna vez te has preguntado cómo funcionan los medicamentos que tomamos? ¿Qué viaje realiza el compuesto activo de un fármaco desde que entra en el cuerpo?
Imagina un paciente de cáncer que se dispone a empezar quimioterapia, tomando una pastilla. El medicamento entra por la boca, se disuelve en el estómago y sus moléculas se absorben en el intestino. Ya en el torrente sanguíneo, las moléculas se distribuyen por el cuerpo y algunas –las menos–, acaban llegando al tumor. El compuesto activo penetra las células enfermas y dentro produce una reacción química. Esta puede variar en función de la terapia. Lo habitual es que el fármaco desactive alguna proteína que está favoreciendo el crecimiento descontrolado del tumor. O también podría alterar directamente las moléculas de ADN, que son las instrucciones con las que se copia cada célula.
Claro, todo esto presenta algunos problemas. Por desgracia, una gran proporción de las moléculas se infiltran en células sanas. También está el reto de alcanzar la diana terapéutica en el interior de cada célula. El compuesto activo debe atravesar una barrera, la membrana plasmática. Esta membrana es una capa de moléculas aceitosas, llamadas lípidos, que envuelven a todas las células, precisamente para protegerlas.
Sin embargo, en la membrana plasmática se ha encontrado una nueva oportunidad terapéutica. Hasta hace poco, se entendía que este envoltorio era solo eso, una barrera que separa la célula del exterior. Pero ahora sabemos que no es así. Existen proteínas que solo funcionan cuando están incrustadas en la membrana, y algunas de ellas son esenciales para procesos de enfermedad, como la proliferación del cáncer.
Los lípidos de la membrana incluso se agrupan para formar regiones compactas que albergan numerosas proteínas, todas ellas coordinando señales bioquímicas que favorecen el crecimiento del tumor. En los últimos años, se ha empezado a desarrollar una nueva técnica, llamada la meliterapia, que aprovecha estos fenómenos y rompe con el enfoque habitual en diseño de fármacos.
Meliterapia es la forma corta de decir “terapia lipídica de membrana”, y sus pioneros son una empresa biotecnológica española llamada Laminar Pharma, de Mallorca. Los fármacos que diseñan son lípidos, como los que encontraríamos normalmente en la membrana, pero con algunas modificaciones. Cuando estos compuestos activos llegan a las células enfermas, se insertan en la membrana plasmática y cambian sus propiedades físicas. Por ejemplo, hay un compuesto de meliterapia que aumenta la fluidez de la membrana, así disuelve los cúmulos de lípidos y causa que se liberen las proteínas incrustadas, aquellas que favorecían el crecimiento tumoral. Estas proteínas quedan a la deriva, inactivas, y se frena la proliferación del cáncer.
Varias instituciones europeas están probando la eficacia del primer compuesto de meliterapia en un ensayo clínico de fase 2 para tratar tumores cerebrales, pero esto acaba de empezar. Con el foco en la membrana, cambia la forma de pensar en el diseño de fármacos: se están ensayando moléculas con aplicaciones tan diversas como el tratamiento del Alzheimer o de la inflamación. ¡Habrá que seguir atentos a esta novedad!
Director de Cultura Científica del CBMSO
DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 30 de ENERO de 2021
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La Sociedad de Sociedades Científicas: COSCE – 26/01/21
Con el objetivo de canalizar las iniciativas de las sociedades científicas españolas, representando a la ciencia ante la sociedad y los poderes públicos nació la Confederación de Sociedades Científicas de España, COSCE. Esta noche, Entre Probetas tiene el honor de entrevistar y hablar de retos y logros científicos españoles con su presidente, Perla Wahnon. Wikipeke nos hablará de la arena. Con más noticias en formato breve y la banda sonora de ‘Regreso al futuro‘, algo que necesitamos ya todos, terminamos el programa.
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