El intercambio comercial y financiero entre individuos, empresas y naciones exige la existencia de un sistema que organice el valor que tienen unas monedas respecto de otras de países diferentes. Cuantos pesos hay que dar a cambio de un dólar Cuantos yenes a cambia de una rupia? Las casas de cambio y los bancos son los encargados de canjear pesos por cualquier moneda de otro país, a la que denominan divisa. Los tipos de cambio no tienen un valor fijo, pues en el influyen muchos factores, como las expectativas que existan en cada país sobre las variaciones de las tasas de interés, el precio internacional del petróleo, el superavit 0 déficit de la cuenta corriente (que un país ingrese por exportaciones más dinero que el que gasta por importaciones), el flujo de divisas, la actividad económica, la productividad, la inflación, las reservas internacionales 0, simplemente, por la demanda que exista de una determinada divisa en cada país.
Cuando las modificaciones en los tipos de cambio benefician a una divisa (por ejemplo, cuando damos menos pesos por un dólar), se habla de una revaluación. Cuando damos más pesos por un dólar nuestra moneda sufre una depreciación. En las operaciones comerciales y financieras de empresas y gobiernos con el exterior, se utiliza el tipo de cambio de referencia. Este comprende las operaciones al menudeo (realizadas por personas físicas) que se efectúan en ventanilla bancaria. En las operaciones al mayoreo, realizadas entre instituciones financieras y tesorerías de empresas, se utilizan los valores llamados mismo día, 24 0 48 horas, 0 spot. Este último es uno de los más representativos del valor del dólar en el mercado de cambios.
La volatilidad de los tipos de cambio, esto es, que tengan movimientos bruscos al alza 0 a la baja en periodos cortos de tiempo, se deriva de las distintas expectativas que existan sobre el comportamiento de corto plazo de las variables señaladas, como la balanza de pagos, la fluctuación de las tasas, etcétera. Esta volatilidad permite, para quien ve en el mercado de cambios una alternativa de inversión, tener oportunidades de ganar en cualquier momento, pues es un mercado que opera las 24 horas del día.
Es el propio mercado el que delimita el tipo de cambio, sin que nadie lo interponga desde fuera 0 "por decreto"
En el mercado de divisas (Foreign' Exchange 0 Forex) se pueden realizar inversiones de muy corto plazo, de horas e incluso minutos, y obtener cuantiosas ganancias. Aunque los riesgos son altos, existe la alternativa de poner límite a las perdidas (stop loss), por medio de mecanismos que permiten arriesgar solo hasta cierto punto. EI Forex es uno de los mercados más especulativos que existen en el mundo de las finanzas, y por ello ha sido el origen de la fortuna de conocidos magnates financieros como el húngaro George Soros, quien preside el Quantum Fund. Las operaciones de compraventa de divisas se pueden realizar desde la comodidad del hogar, vía telefónica 0 electrónica, con software especial donde se indican puntualmente las características de las operaciones y se decide el timing, que no es otra cosa que el momento exacto para invertir.