St. Anger y Death Magnetic (2003 – 2008)
En junio de 2003, el octavo álbum de Metallica, St. Anger debutó en primer lugar en el Billboard 200, y logró generar diversas reacciones de los críticos.
El sonido “fuerte” de Ulich en su batería y la ausencia de solos de guitarra recibieron críticas particulares. Kevin Forest Moeau de Shakingthrough.net dijo que “las guitarras estaban en un nivel bastante mediocre, un sonido bastante procesado; la batería no sonaba lo suficiente como paa compensar el pésimo sonido que estaba saliendo; y el sentimiento no se se siente con anta intensidad y se siente más como un sonido demasiado egocéntrico”.
Brent DiCrescenzo de Pitchfork lo describió como “todo un desastre”. No obstante, la revista Blender la consideró como una de las “producciones más siniestras de la banda en cuanto las producciones de Bob Rock”, y la New York Magazine dijo que fue “completamente crudo”. El título de la canción “St. Anger” ganó el premio Grammy Award por mejor presentación de Metal en 2004; fue utilizada como el tema principal para el SummerSlam de 2003 de la WWE.
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Durante el periodo de grabación de St. Anger, el productor Bob Rock tocó el bajo en el álbum y realizó distintos shows en vivo en los cuales participó también la banda. Una vez que la grabación fue realizada, la banda comenzó a realizar audiciones para encontrar el reemplazo permanente de Newsted.
Los bajistas Pepper Keenan, Jeordie White, Scott Reeder, Eric Avery, Danny Lohner, y Chris Wyse—entre otros, audicionaron para el rol. Después de tres meses de audiciones, fue Robert Trujillo (miembro anterior de Suicidal Tendencies y la banda de Ozzy Osbourne), quien eligieron para ser el nuevo bajista de la banda. Newsted, el cual se había unido a la banda Voivod para ese entonces, fue el reemplazo en la banda de Osbourne durante 2003 en el tour Ozzfest, el cual incluía a Voivod.
Antes del espectáculo de la banda en el festival Download de 2004, Ulrich fue llevado al hospital luego de tener un ataque de pánico y no poder presentarse. Hetfield comenzó a buscar a voluntarios para reemplazar a Ulrich en ese momento.
El baterista de Slayer, Dave Lombardo y el baterista de Slipknot Joey Jordison se ofrecieron de voluntarios. Lombardo tocó “Battery” y “The Four Horsemen”, el técnico de batería de Ulrich, Flemming Larsen, tocó Fade To Black, y Jordison tocó el resto del espectáculo.
Luego de haber viajado durante dos años en apoyo de St. Anger en el Summer Sanitarium Tour 2003 y en el tour Madly in Anger with the World, con bandas como Godsmack en apoyo, Metallica tomó un descanso de todo el mundo de los shows y pasó gran parte del 2005 con amigos y familia. La banda aperturó para The Rolling Stones en el parque SBC en San Francisco el 13 y 15 de noviembre de 2005.
En diciembre de 2006, Metallica lanzó un DVD titulado los videos 1989 – 2004, el cual vendió 28 mil copias en su primera semana y entró en el Top de videos de Billboard en la tercera posición. Metallica grabó una interpretación de guitarra de “The Ecstasy of Gold” de Ennio Morricone, para un álbum tributo titulado We All Love Ennio Morricone, el cual fue lanzado en febrero de 2007.
La canción recibió una nominación al Grammy en el 50 aniversario de los Grammy en la categoría de “Mejor Presentación Instrumental de Rock”. Una grabación de “The Ecstasy of Gold” ha sido tocada como introducción a los shows de Metallica desde 1980. Más temprano ese mismo año, Metallica anunció en su sitio oficial que luego de 15 años, el productor Bob Rock no estaría produciendo el próximo álbum de estudio de la banda. En vez de eso, la banda eligió trabajar con el productor Rick Rubin. Metallica programó el lanzamiento de Death Magnetic para el 12 de septiembre de 2008, y la banda grabó un video musical para el primer sencillo de la banda “The Day That Never Comes”.
Metallica tocando en Londres durante 2008
El 2 de septiembre de 2008, una tienda de música en Francia comenzó a vender copias de Death Magnetic casi dos semanas antes de su lanzamiento a nivel global, lo cual resultó en el álbum estando accesible para los clientes directos. Esto impulsó a Vertigo Records a lanzar el álbum de forma oficial el 10 de septiembre de 2008.
Habían rumores de que Metallica o Warner Bros iban a tomar acciones legales contra los vendedores en Francia, pero nunca se lograron confirmar, aunque el baterista Lars Ulrich respondió a esta filtración diciendo: “… Estamos a 10 días del lanzamiento. O sea, desde aquí, somos oro. Si esto se llega a filtrar en odo el mundo hoy o mañana, van a ser buenos días. Buenos días. Creeme”. y “Para los estándares de 2008, eso es una victoria. Te habría dicho hace seis meses que nuestra canción no se filtraría en diez días, y lo habría creído por completo”.
Death Magnetic debutó en primer lugar en el Estados Unidos, logrando vender 490 mil unidades; Metallica se habría convertido en la primera banda en tener cinco álbumes consecutivos de estudio logrando quedar en primer lugar en el Billboard 200. Una semana después de su lanzamiento, Death Magnetic permaneció en primer lugar en el Billboard 200 y la lista Europea de álbumes; también se convirtió en uno de los álbumes que más rápido se vendió en Australia. Death Magnetic permaneció en primer lugar en el Billboard 200 durante 3 semanas consecutivas.
Metallica fue una de las dos bandas cuyo álbum – siendo el otro Sleep Through the Static de Jack Johson – se mantuvo durante tres semanas consecutivas en primer lugar durante 2008. Death Magnetic también se mantuvo en primer lugar en las listas de Hard Rock, Rock moderno/alternativo y álbum de rock durante cinco semanas consecutivas. El álbum alcanzó el primer lugar en 32 países fuera de Estados Unidos, incluyendo el Reino Unido, Canadá, y Australia. En noviembre de 2008, el acuerdo de Metallica con Warner Bros concluyó en la banda considerando en lanzar su próximo álbum a través de internet.