Antiguamente, la Unión Soviética tenía un gran programa de defensa civil frente a ataques aéreos: refugios, simulacros, instrucciones en las escuelas... Esta madrugada un pequeño meteorito cayó cerca de Chelyabinsk.
¿Demasiado pequeño para poder detectarlo? No. Detectar objetos que amenazan a la Tierra no depende del tamaño de esos objetos, sino del dinero que se dedica a la vigilancia espacial. Como en cualquier cosa relacionada con el espacio, se trata de decisiones políticas.
El tamaño importa, pero también la velocidad
La masa de los meteoritos importa hasta cierto punto, pero no es lo único en que debemos fijarnos. Si estamos preocupados por la energía cinética que acumulan estos objetos (pues ello indica el tamaño de la explosión y sus consecuencias sobre la población), hay un punto en que en lugar del tamaño hay que fijarse en la velocidad que llevan.
Sea k los julios de energía cinética del objeto, m, su masa y v su velocidad respecto a la Tierra. Una ecuación básica para calcular el daño que provoca un meteorito es:
k = 0.5 * m * v²
Calcular la masa es complicado (composición, densidad, masa que se pierde en la entrada...), pero por ejemplo, el asteroide Geographos tiene un radio de 1 km y una masa aproximada de un millón y medio de kilogramos. La mayor velocidad alcanzada por un objeto hecho por el hombre (que se haya hecho público, claro), es de 70.220 m/s (la sonda Helios 2).
k = 0,5*1,5e6*70.220² = 3,7e15
Esta es la energía (julios) equivalente a 1 megaton (67 Hiroshimas). Pero si la velocidad de entrada es menor, digamos, en dos órdenes de magnitud.
k = 0,5*1,5e6*702² = 3,7e11
La energía es equivalente a 44 toneladas de TNT. Lo destruye todo en 300 metros a la redonda, sí, pero la diferencia con 67 Hiroshimas es ciclópea.
A mi me parece más importante conocer la velocidad que la masa de un objeto. Lamento que los redactores de las no-noticias no compartan mi criterio. Sé que es más pintón decir que tal meteorito es del tamaño de un bus o de una pelota de golf, pero, seamos serios, eso nos da poca información.
El granito de arena del Juicio Final
Pongamos un grano de arena de un gramo. Inofensivo ¿verdad? ¿Qué ocurre si se mueve a un 1% de la velocidad de la luz? Aquí la ecuación cambia (masa relativista, e es igual a m por c al cuadrado, esas cosas).
k = ((1/sqrt(1 - (v²/c²))) - 1) * m * c²
k = ((1/sqrt(1-0,01²))-1)*0,001*9e16 = 8,9e12
Que en julios equivale a unos 2 kilotones. No está mal para un grano de arena.
¿Qué pasa si en lugar de un 1% va a un 99% de la velocidad de la luz?
k = ((1/sqrt(1-99²))-1)*0,001*9e16 = 9,2e15
Que equivale a casi 2 megatones.
Para ser gráfico, pongamos que en lugar de un grano de arena, tenemos un coche de un diputado estrellándose a un 1% de c.
k = ((1/sqrt(1-0,01²))-1)*1.000*9e16 = 8,9e18
Unos 3 gigatones o si lo preferís, un terremoto de intensidad 9,5 en la escala de Richter.
¿Qué quiero decir con todo esto? Que la masa de los objetos que se mueven a altas velocidades sólo tiene mucha importancia si se mueven a muy altas velocidades. Los objetos naturales que chocan contra la Tierra suelen ser lentos, por lo que la masa (o tamaño) importa menos que su velocidad.
Adenda
Un virus malvado se está extendiendo por el Reino Unido. Parece la mutación de un viejo conocido. Es terrible, desde luego, pero no le llega ni a la altura del betún a la malaria. Cada minuto se muere un niño de malaria. Según la OMS más de 3.000 millones de personas están en riesgo de infectarse. Pero claro, como es cotidiano no es noticia. Además, no conocemos el nombre de esos niños. ¿Qué más te dará? No puedes entrevistarles ni son los hijos de nadie que te importe. Oh, pero eso sí, con el SARS sí se puede atemorizar a la población.