WASHINGTON (AP) – La administración de Trump eligió un momento extraño para ofrecer protección especial a la industria siderúrgica estadounidense.
Mientras el presidente Donald Trump se prepara para imponer un impuesto de 25 por ciento sobre el acero importado, las siderúrgicas estadounidenses están funcionando bastante bien: la industria siderúrgica estadounidense ganó el año pasado más de $ 2.8 mil millones, un aumento de $ 714 millones en 2016 y una pérdida en 2015, según la Departamento de Comercio. Y la industria agregó más de 8,000 empleos entre enero de 2017 y enero de 2018.
Incluso antes de que Trump mencionara la tarifa el jueves pasado, el precio del acero de referencia laminado en caliente fabricado en EE. UU. Había alcanzado el nivel más alto desde mayo de 2011, según S & P Global Platts. El precio subió aún más en las noticias de tarifas.
“Terminamos el 2017 en una buena posición. Esperamos ansiosos el 2018”, dijo el CEO de US Steel, David Burritt, a los analistas de la industria el 1 de febrero, según una transcripción en el sitio web Seeking Alpha. Continuó: “Vemos una mayor demanda de nuestros clientes y hemos reprogramado algunos proyectos para garantizar que podamos fabricar acero suficiente para satisfacer las necesidades de nuestros clientes”.
Aún así, las siderúrgicas se quejan de que son víctimas de una competencia extranjera desleal.
“La industria no está funcionando tan mal como dicen sus comunicados de prensa”, dice el analista de acero Charles Bradford, presidente de Bradford Research. “Cada vez que el crecimiento económico mundial supera el 3 por ciento, la industria del acero por lo general no tiene problemas”. El Fondo Monetario Internacional dice que la economía mundial creció un 3,7 por ciento el año pasado y espera que crezca un 3,9 por ciento en 2018.
La economía de EE. UU. Creció un 2,3 por ciento el año pasado, una mejora con respecto al 1,5 por ciento de crecimiento en 2016. También aumentó la demanda de acero: Florida y Texas se están reconstruyendo después de los ruinosos huracanes del año pasado.
Ned Hill, profesor de la Facultad de Asuntos Públicos John Glenn de la Universidad Estatal de Ohio que estudia el desarrollo económico, dice que después de décadas de reducción de costos y reestructuración, el acero estadounidense es “una industria enormemente mejorada. Me parece que han establecido una equilibrio competitivo “.
En la década de 1980, las siderúrgicas estadounidenses necesitaban 10.1 horas-hombre para producir una tonelada de acero; ahora necesitan 1,5 horas-hombre, dice Joe Innace de S & P Global Platts.
La mayoría de los aceros estadounidenses ahora se fabrican en miniacerías súper eficientes, que usan hornos de arco eléctrico para convertir la chatarra en acero. (Las acerías tradicionales integradas fabrican acero desde el principio, alimentan con mineral de hierro y carbón de coque en altos hornos.) Algunas miniacerías necesitan tan solo 0,5 horas-hombre para producir una tonelada de acero, dice Innace.
El aumento de la productividad significa que las acerías actuales no necesitan tantos trabajadores. El empleo en la industria del acero alcanzó un máximo de 650,000 en 1953. A comienzos de este año, las siderúrgicas estadounidenses emplearon solo 143,000.
La industria definitivamente enfrenta problemas a largo plazo. La sobreproducción masiva de China ha inundado los mercados mundiales con acero y ha mantenido los precios mundiales más bajos de lo que hubieran sido. Algunos países subvencionan a sus productores de acero y les permiten vender acero a precios injustamente bajos.
Pero Estados Unidos ya defendió agresivamente a los productores de acero de EE. UU. A mediados de 2017, el gobierno estaba imponiendo 149 restricciones diferentes a las importaciones de acero.
Las siderúrgicas no solo enfrentan la competencia de los productores extranjeros. También compiten contra los materiales más ligeros, plásticos y compuestos, que cada vez más se pueden utilizar en la construcción de edificios y la producción de automóviles, dice Ohio State’s Hill.
La mayoría de los economistas se oponen a las tarifas de acero propuestas por Trump, junto con su llamado a un arancel del 10 por ciento sobre el aluminio importado. Gravar el acero importado ayudaría a los productores nacionales de acero, reconocen, pero aumentaría los precios del acero y presionaría a las muchas más compañías que consumen acero, como fabricantes de automóviles y fabricantes de aviones.
The Trade Partnership, una firma de consultoría, dice que las tarifas aumentarían el empleo de EE. UU. En el sector del acero y el aluminio en unos 33,000 empleos, pero costaría 179,000 empleos en el resto de la economía.
Una mejor opción, dice Bradford, sería aumentar el impuesto a la gasolina para financiar carreteras, puentes y otros proyectos de obras públicas que requieren mucho acero. Los fabricantes de acero “realmente no necesitan aranceles”, dice. “Lo que sí necesitan es más gasto en infraestructura”.
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