Aproximadamente la mitad de la isla se convirtió en zona de exclusión inhabitable y sobre dos tercios de la población la abandonaron de forma permanente (la mayoría con destino al Reino Unido), muchos de ellos nunca volvieron. Los que optaron por permanecer se trasladaron a zonas más habitables al norte de la isla. Montserrat es una moderna Pompeya del siglo XX.
La zona de exclusión del sur fue sellada y declarada como insegura debido a la proximidad del impredecible volcán. En la zona de exclusión está Richmond Hill, un barrio de Plymouth ahora engullido por la maleza y la naturaleza después de casi 20 años de abandono.
Este pequeño barrio fue una vez un orgulloso pueblo pintoresco y montañoso junto a la playa con grandes residencias, casas de vacaciones y cuidados apartamentos. A diferencia de la vecina ciudad de Plymouth (que sigue siendo una zona de exclusión), Richmond Hill es ahora accesible, lo que permitió al explorador urbano pasar 5 días ininterrumpidos vagando por sus calles solo, y echar un vistazo dentro de muchas casas de esta ciudad abandonada.
La ceniza acumulada durante años hace que no se puedan abrir la mayoría de las puertas delanteras, así que la única forma de acceder es a través de las ventanas. El interior de algunas viviendas estaba vacío mientras que otras estaban llenas de artículos propios de cualquier hogar. Muchos salones tenían algo en común, puertas con arcos, lo que el fotógrafo utilizó como foco para muchas de las fotografías.
No había nada que indicara que allí se había vivido después de 1997 y se veían cintas VHS, casetes y almanaques sobre pisos y mesas, con objetos de la época. Algunas habitaciones aún contenían ropa colgada en los armarios y estantes llenos de libros.
Nidos de avispas colgaban de los techos y grandes ranas habían ocupado las residencias. También se encontró una piscina verde llena de sapos.
Hubo un hotel en la cima de la colina, ahora con las habitaciones, la recepción y la piscina llena de cenizas acumuladas allí durante años y una vista perfecta del volcán desde la parte trasera.
En la zona de Richmond Hill no murió nadie a consecuencia de la erupción volcánica, a diferencia de la vecina localidad de Streatham, en la que murieron 19 personas debido a los flujos piroclásticos que atravesaron la ciudad el 25 de junio de 1997. Así, aunque era triste ver juguetes desechados y olvidados y fotos familiares cubiertos de polvo, consuela el saber que estos antiguos residentes pudieron rehacer su vida en otro lugar.
A lo largo de la historia se han producido erupciones volcánicas en otras islas, muchas veces con resultados desastrosos, como ocurrió con la ciudad de Saint-Pierre, en Martinica, donde tan solo sobrevivió una persona.
Lo único preocupante durante la exploración era el fuerte olor de azufre y una leve neblina que descendía de vez en cuando sobre el barrio (un escalofriante recordatorio de lo cerca que estaba el volcán activo). A pesar de que había sido informado de que las posibilidades de que tuviera lugar una nueva erupción en este lugar era poco probable, no dejaba de ser una situación incómoda.
Un lugar prácticamente intacto tras la tragedia en el que se puede disfrutar explorando, lo que junto a su impresionante ubicación, rodeado de hermosas playas, la naturaleza y el calor hacen de este lugar muy recomendable para aventureros y exploradores.
A todo esto hay que sumar la increíble cultura de Montserrat, gente muy amable y servicial. Bienvenido a Richmond Hill.
Las fotografías y las descripciones son de Shane Thoms, un fotógrafo australiano que tiene pasión por la decadencia, el abandono y el deterioro. Recomiendo echar un vistazo a algunos de sus otros descubrimientos alrededor del mundo en su página web.
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