Un niño de no más de tres años que yacía de lado en una tumba de tierra hace 78.000 años, con las piernas cuidadosamente pegadas a su pequeño pecho, es el primer entierro humano conocido en África, informaron investigadores la semana pasada.
Interpretación artística del hallazgo
Lea también:
Un guía Sherpa rompe su propio récord y escala el monte Everest por 25° vez7 de mayo: Día mundial de la masturbaciónEl pozo hundido, en un complejo de cuevas a lo largo de la costa de Kenia, carecía de adornos, ofrendas o tallas de arcilla de color ocre que se encuentran en las tumbas más recientes de la Edad de Piedra de la región, detallaron en la revista Nature.
Pero “Mtoto”, que en swahili significa “niño”, había sido envuelto en un sudario con la cabeza apoyada en lo que probablemente era una almohada, “lo que indica que la comunidad pudo haber realizado algún tipo de rito funerario”, dijo el autor principal. Maria Martinon-Torres, directora del Centro Nacional de Investigaciones sobre Evolución Humana, en Burgos, España.
El extraordinario hallazgo destaca la aparición de un comportamiento social complejo entre el Homo sapiens y las diferencias culturales entre las poblaciones de humanos modernos en África y más allá.
Fragmentos de los huesos del niño fueron desenterrados en las cuevas de Panga ya Saidi en 2013, pero no fue hasta cinco años después que la tumba circular poco profunda, tres metros debajo del piso de la cueva, quedó completamente expuesta, revelando un grupo compacto de huesos descompuestos.
“En este punto, no estábamos seguros de lo que habíamos encontrado”, dijo Emmanuel Ndiema del Museo Nacional de Kenia. “Los huesos eran demasiado delicados para estudiarlos en el campo”.
Los arqueólogos los estabilizaron y enyesaron en un paquete y los transportaron, primero al museo y luego al centro de investigación en España.
“Comenzamos a descubrir partes del cráneo y la cara”, dijo Martinon-Torres.
“La articulación de la columna y las costillas también estaba sorprendentemente bien conservada, incluso conservando la curvatura de la caja del tórax”.
El análisis microscópico posterior y la datación por luminiscencia confirmaron que el diminuto cuerpo de Mtoto había sido cuidadosamente cubierto con tierra alrededor del pozo y había descansado sin ser molestado durante casi 80.000 años.
“Culturalmente integrado”
El Homo sapiens se originó en África, pero se sabe poco sobre las prácticas mortuorias en el continente en comparación con Europa y el Medio Oriente, donde se han desenterrado lugares de enterramiento humanos incluso más antiguos, incluido uno en Israel que se cree tiene 120.000 años.
Curiosamente, los entierros de bebés y niños representan casi la mitad de todos los entierros conocidos desde ese momento hasta el final de la Edad de Piedra Media, hace unos 30.000 años.
Lo mismo ocurre con nuestros primos genéticos, los neandertales, cuyos entierros rituales en Eurasia se remontan al menos a medio millón de años.
“Los entierros donde el cuerpo está en una posición flexionada son muy comunes, es difícil saber exactamente por qué”, dijo Martinon-Torres.
“Algunos investigadores han argumentado que es por razones prácticas, para poner los cuerpos en un espacio más pequeño, pero también se puede ver como poner al niño en una posición para dormir”, continuó.
“Estar envuelto, mientras está acostado en esta posición fetal, podría ser de alguna manera una forma de transferir algo de calor humano en un momento tan frío”.
El número limitado de cementerios humanos tempranos conocidos en África podría reflejar la relativa escasez de investigación arqueológica, dicen los expertos.
Los cementerios de la Edad de Piedra a menudo revelan los inicios de la cultura, especialmente cuando apuntan a “un alejamiento de las motivaciones puramente prácticas hacia un tratamiento más significativo de los muertos”, señaló Louse Humphrey, investigador del Centro para la Evolución Humana del Museo de Historia Natural en Londres.
“Tales acciones incluyen la colocación cuidadosa del cadáver en la tumba para lograr la posición u orientación deseada del cuerpo, el envolver o atar el cuerpo por razones que no sean para ayudar al transporte, o la incorporación deliberada de artículos de valor en la tumba”, escribió en un comentario, también en Nature.
El lugar de descanso final de Mtoto cumplió los dos primeros de estos criterios, y posiblemente el tercero.
El nuevo hallazgo, junto con un sitio de entierro de niños en Sudáfrica, “sugiere que una tradición de entierros simbólicamente significativos, al menos para los más jóvenes, podría haber sido incrustada culturalmente en partes de África en la última parte de la Edad de Piedra Media”, escribió.
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