El Challenger fue el segundo orbitador del programa del transbordador espacial en entrar en servicio. Su primer vuelo se realizó el 4 de abril de 1983, y completó nueve misiones antes de desintegrarse a los 73 segundos de su lanzamiento en su décima misión, el 28 de enero de 1986.
Judith Arlene Resnik
Tenía experiencia volando avionetas, desde niña su sueño fue viajar al espacio.
En 1970 se lcenció en ingeniería eléctrica y siete años después, consiguió un doctorado en ingeniería eléctrica de la Universidad de Maryland.
Resnik trabajó como ingeniera de diseño para la Compañía de Radio Estadounidense (RCA) en Nueva Jersey, un año después fue transferida a la sede de RCA en SpringfieldMás tarde trabajó como ingeniera de apoyo para la NASA en los programas de cohetes de exploración y sistemas de telemetría.
De 1974 a 1977 ocupó un puesto de ingeniera biomédica en el Laboratorio de Neurofisiología de los Institutos Nacionales de la Salud en Bethesda, (Maryland). Después se trasladó a California para trabajar como ingeniera de sistemas en el desarrollo de productos en la compañía Xerox.
En enero de 1978 fue seleccionada por la NASA como candidata a astronauta. Y en agosto del año siguiente finalizó en año de entrenamiento y evaluación. Trabajó en la NASA para el desarrollo del Orbitador, incluyendo software experimental, el Sistema Manipulador Remoto (SMR) y técnicas de entrenamiento.
Su primera misión espacial fue en la misión STS 41-D, la primera del Discovery. Resnik sirvió como especialista de misión.
El lanzamiento tuvo lugar en agosto de 1984 en el Centro Espacial Kennedy, Florida. Acompañándola estaban: Hawley, Hartsfield, Walker, Mullane y Coats.
Su misión duró 7 días, en los cuales la tripulación llevo a cabo con éxito varios experimentos.
Los compañeros de Resnik le pusieron el mote de “Icebusters” (“Cazahielos”) por retirar con éxito partículas de hielo que estaban suspendidas en las proximidades del Orbitador usando el SMR (Sistema Manipulador Remoto).
Con esta misión Resnik registró un total de 144 horas y 57 minutos en el espacio.
Después Resnik fue asignada a la misión STS 51-L del transbordador espacial Challenger que despegó el 28 de enero de 1986. Unos minutos después falleció.
Un cráter lunar fue renombrado en su memoria.
Christa McAuliffe
En 1966 se graduó de la Preparatoria Marian, en Framingham, Massachusetts y obtuvo la licenciatura en Artes en Framingham State College; en 1978 recibió un máster en educación de Bowie State College, en Bowie, Maryland.
Entre 1970 a 1985 trabajó como profesora de historia, inglés, economía y leyes en diversos colegios e institutos de EEUU.
El 19 de julio de 1985 fue seleccionada como candidata principal para el Proyecto Profesor en el Espacio de la NASA. Fue elegida entre más de 11.000 educadores.
como especialista de carga para a la misión STS 51-L del transbordador espacial Challenger.
Recibió durante un año un duró entrenamiento,que incluyó vuelos en aviones de combate y aviones de entrenamiento de gravedad cero, así como técnicas para el manejo de carga útil de la misión. Se la entrenó como a cualquier astronauta. Finalmente, despegó del Centro Espacial Kennedy, Florida a las 11:38:00 el 28 de enero de 1986, a pesar de las advertencias de algunos ingenieros a la administración acerca del posible efecto adverso que podrían tener en algunas partes vitales de la nave las temperaturas extremadamente bajas que se habían registrado la noche anterior. El Challenger logró despegar de la plataforma de lanzamiento y ejecutar su maniobra de virado, hasta ese punto, para los observadores en tierra, todo parecía normal.
Christa McAuliffe estaba casada y tenía dos hijos y en su honor se nombró al Asteroide 3352 McAuliffe.
Al menos 35 escuelas de Estados Unidos llevan su nombre, así como diversas instituciones y programas estudiantiles..
Cada 28 de enero, cientos de estudiantes tanto de Estados Unidos como de México conmemoración del accidente del Challenger.
El accidente del Challenger
Los 7 tripulantes fallecieron instantáneamente al impactar la cabina del Challenger en el océano Atlántico, después una larga caída de casi tres minutos.
A los 73 segundos del lanzamiento del Challenger hubo una filtración de gases incandescentes provenientes de un anillo defectuoso del cohete de propulsión, lo que provocó una explosión que desintegró la nave. El módulo de la cabina sobrevivió intacto y se desprendió con la explosión para caer al mar tras 2 minutos y medio desde una altura de 15.240 metros.
La NASA había estimado las probabilidades de un accidente catastrófico durante el lanzamiento (el momento más peligroso del vuelo espacial) en una proporción de 1 a 438.
Los astronautas no disponían de paracaídas o equipo de eyección, tampoco tenían un entrenamiento específico para un caso como ese, circunstancias que originaron fuertes críticas a la NASA.
Este accidente, perjudicó gravemente la reputación de la NASA y la propuesta de la participación de civiles, proclamada por Ronald Reagan.
La NASA suspendió temporalmente sus vuelos espaciales hasta 1988.
Las circunstancias finales de su muerte se desconocen, la comisión investigadora del accidente determinó como "poco probable", el hecho de que alguno de ellos estuviese consciente en el momento del impacto, aunque posteriormente salieron a la luz pública evidencias de que al menos cuatro de los miembros de la tripulación pudieron activar sus sistemas auxiliares de suministro de oxigeno, y que intentaron socorrerse mutuamente.
Una investigación posterior concluyó una serie de errores cometidos:
- Corrientes de viento eliminaron la escoria del combustible (Aluminio) que sellaba el agujero del tanque derecho y provocaba la perdida de combustible.
- La aplicación de baja calidad de los sellos SBR (estireno-butadieno).
- Las temperaturas inusualmente bajas.
- La sobrecompresión repetida de los anillos O durante el montaje.
- La falta de inspección de Control de Calidad por parte de Morton Thiokol.
- La falta de sistemas de verificación por parte de la NASA.
- Subestimación de los ingenieros de Tyco acerca de la posibilidad de accidente.
- Falta de férrea voluntad de la Junta Revisora de Tyco por detener el despegue.
- Falta de un sistema de emergencia de aborto de despegue cuando ocurren descompresiones o anomalías.
- Falta de un plan de emergencia cuando el transbordador corre peligro al momento del despegue.
Todos estos factores se encadenaron uno a uno y fueron las causantes del desastre.