Cuenta Billie que su padre, guitarrista de jazz, les abandonó a ella y a su madre, que tuvo que poner un negocio de comidas en su propia casa para salir adelante, aunque no servía de mucho, porque le encantaban los músicos de jazz y muchos de ellos se dejaban caer por allí a comer pollo frito a altas horas de la noche, ella les acogía, casi les amadrinaba, conocía de primera mano su pobreza y no sabía decirles que no.
Por eso quizás su hija, que tampoco sabía defenderse,
tuvo una vida dura llena de abusos de todo tipo, incluso llegó a ser violada y tras esto, por si no fuera poco, se vio obligada a ejercer la prostitución durante un breve periodo de tiempo. Los productores de discos y los promotores se aprovecharon de ella, hizo giras durmiendo en espantosos autobuses en las que después de pagar a la planchadora de sus vestidos, y le pagaba porque a ella no tenía fuerzas casi ni para cantar, no le quedaba apenas nada y apenas comía.Sufrió internamientos en instituciones penitenciarias por consumo de heroína a la que fue adicta y la persecución de las autoridades para justificar sus paripés publicitarios en contra de las drogas.
Podemos decir que a ella le ocurrió lo que les podría haber ocurrido a los Rolling Stones si hubieran sido mujeres y cantantes de jazz negras y bisexuales, pero ellos eran hombres blancos, británicos y aunque se rumoreaba que se enrrollaban con otros hombres como Lou Reed o David Bowie, nunca les pasaba lo mismo que a ella, También ellos eran estrellas, pero pertenecían a la increíblemente lucrativa industria del rock. Siempre ha habido clases.
Este es uno más de los casos más flagrantes de personas y sobre todo de mujeres que son iconos y símbolos de una época y hasta parte de la historia, que vivieron vidas miserables muriendo en la pobreza.
Tocó y grabó con los más grandes, como Lester Young, Louis Armstrong , Benny Goodman e influyó en cantantes como Frank Sinatra, Madeleine Peyroux o Amy Winehouse, Janis Joplin o Nina Simone. Nos dejó un legado inmenso, un canto que te llega hasta lo más hondo y que golpea profundo dentro de tu ser.
Murió de una parada cardiaca el 17 de Julio de 1959. Tenía sólo cuarenta y cuatro años. No dejemos que su voz se apague.