El ser humano actual es fruto de un largo periodo de evolución social, económica, cultural y lingüística. ¿Cuando tuvo su origen?
En 400 000 a.C. el mundo estaba poblada por el Erectus. su especie había llegado desde (suponemos) África y se había ido expandiendo por Europa y Asia. El modo en que lo hicieron, no es aún desconocido. Sin embargo la desaparición gradual del Homo Erectus no fue un cataclismo evolutivo, más bien lo contrario. En zonas avanzadas del Próximo Oriente, se encuentran hace unos 300 000 o quizás 200 000 años, restos de lo que podemos considerar un "prototipo de Sapiens" una cultura aún en un estado muy embrionario de lenguaje y producción tecnológica. Asumiendo que la producción tecnológica y la capacidad de articular un lenguaje sean unos de los principales rasgos que caracterizan nuestra especie.
Es por tanto difícil pensar en este antepasado como el origen de nuestra especie.
En cambio alrededor del año 100 000 tenemos restos en zonas de Europa u Oriente Medio, aparece otra especie de seres, más avanzados en cuanto a capacidad cerebral que los sujetos anteriores. Eran grandes, fuertes, de huesos sólidos y de cabezas ovaladas. unas formas que a priori no recuerdan a las nuestras. Eran los neandertales. Su potencia física bien pudiera ser el resultado de las ásperas condiciones de vida que ofrecía la Europa glacial, donde se fueron forjando unas habilidades de supervivencia en terreno helado legendarias. Se adaptaron a las glaciaciones, la escasez de comida y sobre todo a la caza de grandes presas, que les permitieran exponerse al frio lo mínimo e indispensable. El 100 000 es en Europa el inicio de la última de las glaciaciones.
En cualquier caso los neandertales no eran solo unos brutos cazadores de mamuts, como muchos ya estarán pensando. Tenían una mayor capacidad craneal y con ello llega la polémica. Muchos han atribuido a los neandertales un gran capacidad,e incluso arte. Son sobre todo colmillos de animales decorados mediante incisión, con formas del tipo zig zag. Los molares de sus poderosas mandíbulas, están muy desgastados en las mujeres. Eso quiere indicar la existencia de una ingente industria peletera, tal y como indican los restos y tal y como se sucede al compararlos con pueblos como los esquimales. La piel se masticaba una y otra vez para confeccionar las prendas.
No obstante la polémica no se hace por unos cuantos grabados. Estos "símbolos" se han encontrado dentro de una serie de tumbas. Ahí está la gran novedad y la piedra de toque: ¿enterraban los neandertales a sus muertos?
Los cuerpos que se han encontrado siguen siempre un patrón similar: posición fetal, enterramiento de fosa y sobre todo restos de instrumental lítico o pigmentos. En Irak se han llegado a encontrar restos de flores sobre el cuerpo de un neandertal, flores que alguien había dejado para el eterno descanso del finado. Si realmente los neandertales enterraron a sus muertos con esta suerte de rituales funerarios, estarían culturalmente mucho más conectados a nuestra especie que los hipotéticos sapiens arcaicos, muy alejados de las escasas habilidades tecnológicas del Erectus más avanzado.
El problema de todas estas pruebas de humanidad del neandertal es que son tan frágiles como sus restos. Las flores, las incisiones, los pigmentos, todo pudo estar situado allí por accidente, por el viento, los garabatos se pudieron hacer sin motivo o los pigmentos situarse por desconocimiento. La fosa es la forma más sencilla de enterramiento así que, ¿porqué no usarla? Es como vemos un tema controvertido pero interesante, ya que de ser cierto, los neandertales serían los primeros en dar el "salto de conciencia" que nos caracteriza a los humanos modernos: el miedo a morir, los ritos funerarios, el arte...Pero como todo aquello que está en la frontera del tiempo, se difumina, pierde su verdadero sentido. Todos son ritos sencillos y demostrar su intencionalidad es cuanto menos difícil.
Pudieron enterrar a sus muertos para deshacerse del olor, teniendo en cuenta que su habitat era la cueva y pensando que el frio les impediría salir en largas temporadas. La posición fetal es la que ahorra el máximo de espacio. Además su sistema de fonación es más parecido al de los chimpancés que al de los humanos, ¿ no sería extraño pensar que un ser tan "consciente" no articulara un lenguaje? Fuere lo que fuere, los neandertales son la clave de un paisaje desaparecido, de un momento en que el hombre empezó a convertirse en humano, no por su anatomía, sino por su humanidad, los neandertales bien pudieron ser la clave, de la aparición de la consciencia.
Posiblemente la clave de todo esté en su desaparición, pero eso lo veremos el jueves.