Nebulosas clasificadas en la Vía Láctea por no astrónomos

Como veo que hoy tampoco voy a poner nada por aquí, y dado que seguro que durante el resto de la semana me va a ser imposible (el motivo: este congreso internacional que comienza el jueves en Sydney y del que soy organizador principal), al menos quiero dejar por aquí el enlace a una noticia que me ha llamado mucho la atención, dado que se trata de resultados de un proyecto de Citizen Science (Ciencia de Ciudadanos). Esto es, un proyecto de investigación que usa el potencial de cientos de miles o incluso millores de usarios de internet que, aficionados en cierta medida a la Ciencia y a la Astronomía en particular, hacen lo que muchos ordenadores no pueden hacer. Es la iniciativa que emprendieron los famosos programas de Galaxy Zoo, que ahora se engloban en ZooUniverse, aunque ya hay muchos otros proyectos por ahí.

Cuatro ejemplos de nebulosas de emisión incluidas en el Milky Way Project usando datos del telescopio espacial Spitzer, que observa en infrarrojo medio. En concreto, la combinación de colores en estas imágenes es 4.5 micras en azul, 8 micras en verde 24 micras, en rojo. Los participantes en el Milky Way Project han clasificado los parámetros físicos básicos de unas 5000 nebulosas en la Vía Láctea. Crédito de la imagen: Universe Today / Milky Way Project.
En concreto, me enteré por este artículo de Universe Today del Milky Way Project (Proyecto Vía Láctea), en el que al menos 5 participantes han medido de forma independiente los parámetros de la posición, radio, grosor, elipticidad y ángulo de posición de 5,106 nebulosas de emisión en nuestra Galaxia. Los datos, que proporcionan unas imágenes preciosas, están conseguidos gracias al proyecto Spitzer’s Galactic Legacy Infrared Survey Extraordinaire (GLIMPSE). La imagen nebular más famosa conseguida con este telescopio espacial, Spitzer, que observa en el infrarrojo medio, es esta toma de la Nebulosa Trífida. El supuesto que se hace es que las nebulosas constituyen burbujas, con sus paredes mostrando claramente la emisión en infrarrojo medio por el polvo y el gas interestelar condensado (en verde en las imágenes), mientras que el gas caliente brillaría en rojo en su interior. Como curiosidad, gracias a este proyecto alrededor del 86% de las nebulosas que tenemos catalogadas en la Vía Láctea se han detectado por astrónomos no profesionales. Casi nada.
Otro de los resultados del Milky Way Project es que alrededor de 1/3 de las burbujas encontradas están localizadas en el borde de una burbuja aún mayor, e incluso tienen otras burbujas más pequeñas en su interior. Este hecho observacional proporciona nuevas pistas a la hora de entender la dinámica que dispara la formación estelar en el gas interestelar.
Más información, en inglés, en este artículo de Universe Today, en la página de Milky Way Project y en este artículo científico (Simpson et al. 2012) enviado a la prestigiosa revista MNRAS: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sobre esta investigación usando Citizen Science.
Sobre la Citizen Science también hablé en mi artículo de Astronomía en Suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba en abril de 2010.