Neptuno podría haberse tragado una supertierra que una vez habitó en el sistema solar exterior y robando su luna. Este hecho brutal podría explicar el exceso de calor irradiado por el misterioso gigante de hielo y la extraña órbita de su luna Tritón.
La propia existencia de Neptuno fue un enigma hasta hace poco. La nube de polvo que dio origen a los planetas probablemente era mucho más tenue lejos del Sol. Con un material de construcción tan escaso, es difícil entender cómo Urano y Neptuno, los dos planetas más lejanos, consiguieron llegar a ser tan grandes.
Tritón en primer plano al fondo el planeta Neptuno en color azul
¿Pero y si se hubieran formado más cerca? En 2005, un equipo de científicos propusieron que los planetas gigantes cambiaron sus posiciones por una primitiva perturbación en el sistema solar. En este escenario, Urano y Neptuno se habrían formado mucho más cerca del Sol y después habrían migrado hacia el exterior, posiblemente intercambiando sus posiciones en el proceso.
Esto habría dejado suficiente material poco más allá de su lugar de origen para formar un planeta con una masa de dos veces la Tierra, según los cálculos publicados en 2008 por Steven Desch de la Universidad de Arizona State en Tempe.
La peculiar luna de Neptuno, Tritón, una vez se relacionó con esta hipótetica súpertierra, explican ahora Desch y su colega Simon Porter. Tritón es más grande que Plutón, y se mueve a través de su órbita en dirección opuesta a la rotación de Neptuno, lo que resulta contradictorio puesto que por un lado sugiere que fue capturado, pero su órbita casi circular y su giro en el plano ecuatorial sugiere que se formó con el planeta.
Para capturar Neptuno Tritón, su velocidad tuvo que reducirse. Una forma de lograrlo es que Triton hubiese tenido una pareja que se llevara la mayor parte de la energía cinética de ambos cuerpos después de que el otro objeto hubiera tenido un encuentro con Neptuno. En 2006, los investigadores señalaron que Tritón estuvo en un principio asociado con otro objeto de tamaño similar que terminó siendo gravitacionalmente eyectado hacia el espacio después de que ambos se aventuraran cerca de Neptuno.
Pero Tritón podría haber disminuido aún más su velocidad si su expareja hubiese sido una pesada supertierra. Eso es así porque un cuerpo más masivo podría llevarse la mayor parte de la energía cinética de la pareja, calculó Desch en un estudio presentado a principios de este mes en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias celebrada en Houston, Texas. "Habría sido mucho más fácil capturar Tritón si estuviera orbitando un cuerpo mayor", explica Desch.
Neptuno podría haberse tragado la súpertierra. El calor residual que habría dejado el impacto podría explicar por qué el planeta irradia mucho más calor mucho que su primo Urano, similar en masa y composición, explica Desch.
Pero Douglas Hamilton de la Universidad de Maryland, College Park, uno de los autores del estudio de 2006, propone que Tritón tuvo un gemelo perdido hace bastante tiempo, y señala que los cuerpos más pequeños que habrían sido comunes en el sistema solar primitivo, antes de el proceso de migración planetaria. Este proceso habría limpiado gran parte del sistema solar de estos objetos. Neptuno, por lo tanto, habría tenido muchas oportunidades para capturar Tritón a partir de uno de estos objetos más pequeños, algo más probable que en el caso de la supertierra, de forma que esta última explicación todavía podría ser la explicación más probable, señala Hamilton. Aun así, no está dispuesto a descartar la idea Desch: "Vale la pena tenerla en cuenta para ver hasta dónde nos lleva".
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!