La misión New Horizons es una misión de la NASA que cuyo objetivo es enviar una sonda no tripulada para la investigación de Plutón, el planeta más lejano del sistema solar.
Antecedentes
La sonda no tripulada New Horizons fue lanzada al espacio hace 8 años, el 19 de enero del 2006, desde Cabo Cañaveral. Su objetivo es llegar a Plutón y estudiar al planeta y a sus satélites Caronte, Hidra y Nix , siendo Caronte el más importante de estos tres, debido a que es el de mayor tamaño. La masa de Caronte es el 11.65% de la de Plutón, lo que lo convierte en el satélite más masivo respecto a la masa de su planeta en el sistema solar (la luna tiene el 1.23% de la masa de la Tierra).
La necesidad de enviar una sonda a Plutón para estudiarlo radica en que al estar tan alejado de la Tierra, estudiar a Plutón desde aquí es extremadamente difícil. Al día de hoy, Plutón es el planeta del que menos conocemos en el sistema solar.
Luego del despegue, la sonda New Horizons llego a la órbita de la luna en solo 9 horas, (cuando el Apolo 11 fue a la luna demoró 4 días), la luna le brindo impulso orbital a la sonda, que luego pasó cerca a Júpiter y esto le permitió obtener asistencia gravitatoria para ganar más velocidad y poder dirigirse a Plutón a 14'500 km/h. El 3 de diciembre del 2011 , luego de 2'143 días de vuelo, la sonda New Horizons se convirtió en la nave espacial que se ha encontrado más cerca de Plutón, al lograr acercase a una distancia de 1'580 millones de kilómetros, desde ese día la sonda continúa acercándose cada vez más a Plutón, estableciendo un nuevo record a cada instante.
Desde que inició su viaje a Plutón la sonda ha estado activa solo un tercio del tiempo, el tiempo restante la sonda esta hibernando, en este estado solo están activos los sistemas indispensables de control, además, cuando New Horizons esta hibernando se comunica con la Tierra enviando un tono por semana, esto sirve para que el control de misión sepa que la sonda se encuentra bien.
New Horizons próxima a hacer historia
A las 08:00 horas GMT del próximo 6 de diciembre del 2014, la sonda saldrá del estado de hibernación, con el objetivo de que el control de misión calibre todos los sistemas para ponerlos a punto y poder iniciar la investigación distante de Plutón el 15 de enero del 2015. Se estima que el 15 de julio del 2015 la sonda New Horizons se encontrara en el punto más próximo a Plutón, a 12'450 kilómetros de distancia, tras lo cual se alejara del Planeta pero se acercara a su luna Caronte.
Lamentablemente no es posible que la sonda se quede orbitando Plutón, debido a que su velocidad se lo impide, por lo cual pasara de largo y se dirigirá hacia el cinturón de Kuiper , el control de misión aún está trabajando para determinar que objetos del cinturón de Kuiper serán analizados por la sonda. La sonda lleva unos curiosos objetos consigo, entre los que se encuentran una colección de 434'738 nombres guardados en un disco compacto, una parte de la nave espacial SpaceShipOne, una moneda de 25 centavos , la bandera de los Estados Unidos, y las cenizas del astrónomo Clyde Tombaugh quien descubrió Plutón.