New Horizons: ¡Saluda, Quaoar!

Recreación artística de Quaoar con Weywot.
(Fuente: wikipedia.org)

La última vez que hablamos de New Horizons, la nave abandonaba Plutón y se dirigía al Cinturón de Kuiper, un sistema de asteroides parecido al Cinturón de Asteroides que rodea el Sistema Solar y donde se encuentra el próximo objeto de estudio de la sonda de la NASA. Se trata de 2014 MU69, una roca de unos 45 kilómetros de longitud y con un periodo de rotación de 294 años. El objeto en cuestión fue descubierto el 26 de junio de 2014, mientras los científicos buscaban en esa zona para encontrar un nuevo destino a New Horizons. Todo gracias al Telescopio Hubble.
Aunque todavía le queda un largo trayecto hacia 2014 MU69, la sonda nos sigue enviando imágenes muy interesantes. La última que acaba de publicar la NASA es una foto donde se puede apreciar, no sin alguna dificultad, el planeta enano Quaoar. Se trata de un astro con un diámetro de 1100 km (la mitad que Plutón) y una superficie de 3.801.327 km2 (similar a la de Caronte, principal satélite de Plutón). El planeta fue descubierto en 2002 y sólo cuenta con una luna llamada Weywot, descubierta en 2007. A través de fotografías de diferentes telescopios, desde el espacio y desde la Tierra, se han descubiertos signos de hielo de agua, lo que sugiere que puede estar produciéndose criovulcanismo. Ya hablamos de este fenómeno con detalle en la entrada que le dedicamos a Encélado, una de las principales lunas de Saturno.

Gif enviado por New Horizons.
(Fuente: nasa.gov)

El gif que acompaña a esta entrada fue tomada por la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), a bordo de la nave en cuatro momentos diferentes entre el 13 y 14 de julio de este año. Cada composición (A, B, C y D) está formada por 24 imágenes individuales, proporcionando un tiempo de exposición de 239 segundos y haciendo que Quaoar sea más fácil de ver. (Quaoar es el punto blanco señalado por un círculo rojo). Debido a la posición de New Horizons, las imágenes que ha obtenido son desde un punto de vista diferente al que tenemos en la Tierra. Esto permitirá a los científicos tener fotografías del planeta desde dos vistas, haciendo más fácil el estudio del planeta enano.
Otros detalles a destacar en el gif son las dos manchas alargadas que resaltan. Se trata de dos lejanas galaxias, IC 1048 y UGC09485, que se encuentran 370.000 millones de veces más lejos que New Horizons de Quaoar (la distancia entre la sonda y el planeta enano es de 2.100 millones de kilómetros).
Seguramente esta no será la última fotografía que nos enviará New Horizons, ya que durante su viaje al asteroide podrá tomar imágenes de objetos muy interesantes situados en el Cinturón de Kuiper. Las primeras imágenes de 2014 MU69 las tendremos el 1 de enero de 2019, cuando la sonda llegue a su objetivo. Esperemos que este blog siga activo para contarlo.