Espectacular video realizado sobre New Horizons y su logro de haber superado la mitad del camino hacia su objetivo Plutón
New Horizons está viajando a toda velocidad en un océano de espacio entre los planetas gigantes y en los 3800 millones de km de extensión del sistema solar medio. A bordo de nuestra nave espacial, todos los sistemas están en orden seguimos volando rápidamente hacia el exterior del sistema a razón de un millón de millas (1,6 millones de km) por día.
Los aniversarios son importantes, y en enero pasado, New Horizons celebró el aniversario de su cuarto lanzamiento. También en enero, ¡Plutón celebró su 80 cumpleaños de su descubrimiento!
Y como sabes, New Horizons ha superado la mitad de distancia en su largo viaje a Plutón, que se produjo el 25 de febrero pasado, aunque, como se muestra en la posición actual de la nave queda mucho camino por recorrer.
Aunque hayamos recorrido la mitad de la distancia, nuestra nave espacial se está desacelerando, ya que se aleja del Sol, por lo que el punto medio con respecto al tiempo se alcanza bastante más tarde que el punto medio de distancia. Pero el 17 de octubre, tendremos que celebrar también que habremos llegado a la mitad del tiempo de vuelo a Plutón.
Nuestra nave espacial ha estado hibernando últimamente. La única excepción a esto fue en enero, en que se pudieron ejecutar una serie de funciones de mantenimiento en algunos subsistemas de la nave, girar la antena hacia la Tierra para las operaciones de este invierno y primavera, y probar un nuevo software en el instrumento de Viento Solar alrededor de Plutón (SWAP).
Pero hoy 25 de mayo, despertaremos a New Horizons para realizar una nueva serie de ensayos y otras actividades que suponen el cuarto chequeo anual ACO-4. Tenemos alternativas sencillas y completas, las simples ocurren en los años impares, como el 2009, mientras que en los años pares se efectúa una verificación exhaustiva. como este año de 2010. Por eso la actividad ACO de este año está mucho más cargada que las del año que viene o las del anterior.
ACO-4 se divide en cuatro partes básicas. El primer par de semanas (desde el 25 de mayo al 9 de junio) New Horizons se dedicará principalmente a actividades de la propia nave espacial, después estará prácticamente seguida por casi tres semanas de actividades relacionadas con la carga útil y el modo de encuentro de la sonda (desde el 10 al 29 de junio), y luego realizaremos una corrección de trayectoria el 30 de junio y, por último, llevaremos a cabo la mayor parte de nuestra ciencia heliosférica de la fase de crucero y nos prepararemos para hibernar de nuevo (1 de julio al 30 julio).
Una de las primeras cosas importantes que vamos a hacer cuando despertemos a la nave hasta la semana que viene es cargar casi 20 correcciones de errores menores y otras mejoras en el software para protección de fallos, o respuesta en piloto automático.
Posteriormente, llevaremos a cabo verificaciones estándar de todos los sistemas de reserva de la nave, y también se analizará en profundidad la verificación, para después recalibrar nuestros siete instrumentos científicos, tomaremos una buena cantidad de datos científicos de crucero, con las observaciones formuladas por la Cámara de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI), Ralph, Alice, SWAP, y el Espectrómetro de Partículas Energéticas Plutón de Investigaciones Científicas (PEPSSI).
¿Por qué hay que corregir el rumbo? los navegantes en KinetX Corporation en California han determinado que la trayectoría está un poco fuera de rumbo debido a una pequeña fuerza de empuje debida al reflejo suave de fotones térmicos del Generador Termoeléctrico de Radioisótopos (RTG), la fuente de energía de la nave que está situada en la parte trasera de la antena de alta ganancia Este efecto es muy pequeño, pero después de más de cuatro años de vuelo ha puesto a New Horizons ligeramente fuera de rumbo.
Para retornar a la trayectoria correcta tan sólo es necesario un cambio en la velocidad de menos de 1 milla por hora. Pero con tantas horas para llegar hasta Plutón (cerca de 45000). Podemos comprender que al final ibamos a pasar bastante lejos de nuestro objetivo si no se realizase esta corrección. Así, utilizando nuestros propulsores de a bordo cambiaremos nuestro rumbo por primera vez desde octubre de 2007, para ello se dispararán motores durante unos 30 segundos.
Con respecto a la ciencia de crucero de este verano, las cámaras Ralph y LORRI tomarán imágenes de Júpiter, Urano, Neptuno y Plutón, así como de algunos de sus satélites.
Nuestra ciencia heliosférica de crucero consisitirá en casi cuatro semanas de observaciones de SWAP y PEPSSI del plasma espacial (partículas subatómicas cargadas) del medio ambiente de la región que estamos atravesando, cerca de la órbita de Urano, y algunas observaciones ultravioleta de Alice de los átomos de hidrógeno y helio que impregnan nuestro sistema solar.
Además de vigilar nuestra nave espacial durante la hibernación y la planificación del intenso calendario de actividades ACO-4 que está a punto de comenzar, también hemos estado planeando los cuatro días del encuentro justo antes de las operaciones, y también los cuatro días de operaciones de postencuentro, el período de 9 días en que New Horizons se halla más cerca de Plutón. Esto ha ido bien, y esperamos que para terminar este trabajo después de ACO-4.
A continuación, pasaremos a la planificación de los meses de aproximación a Plutón, y cuando esté terminado, vamos a planear algunos escenarios de fallos que supongan la entrada en servicio de sistemas de reserva ante un potencial fallos de instrumentos. El equipo desea estar preparado por si sucediera alguna contingencia antes de encuentro que comenzará en enero de 2015.
Se celebró un taller la semana pasada, en el Space Telescope Science Institute en Baltimore, para enfocarse en lo que sabemos sobre Plutón y sus pequeñas lunas Nix e Hydra. En lo que respecta a las fechas el taller tuvo lugar cinco años después de que las lunas fueron descubiertas (mediante el El Telescopio Espacial Hubble) y cinco años antes de que nos encontremos ellas (con New Horizons).
El estudio de Nix e Hidra desde la Tierra (o incluso desde órbita terrestre) es difícil, debido a su enorme distancia, pequeño tamañó y brillo muy escaso. Pero en los últimos cinco años hemos trazado con precisión sus órbitas, hemos determinado sus colores, y hemos limitado sus diámetros entre unos 40 y 145 kilómetros.
También ha quedado claro que Nix e Hydra de alguna manera están íntimamente relacionados con Caronte, como lo demuestra su órbita similar circular con inclinaciones próximas a cero, y sus periodos orbitales, que son extremadamente cerca de ser múltiplos exactos del de Caronte.
Aunque no se anunciaron grandes avances sobre Nix e Hydra en el taller, se determinó que mediante una combinación de los nuevos datos del Hubble, junto con las esperadas observaciones que se harán con el nuevo telescopio milimétrico de la Fundación Nacional de Ciencia ALMA en 2011 y 2012, podrían pronto proporcionar datos orbitales más precisos, tamaños, e incluso sus formas y/o masas. Este tipo de hechos podría ser de gran ayuda para la planificación de nuestras observaciones de sobrevuelo para 2015.
Traducido y adaptado de un artículo de Alan Stern
Fuente original
Publicado en Odisea cósmica
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