Pasé los últimos dos años de pandemia observando el ascenso de los NFTs (Non-Fungible Tokens) desde ser una extraña curiosidad en Internet, a un fenómeno exagerado con ventas de millones de dólares, a un backlash extremo en redes sociales. Durante ese tiempo tuve bastante para pensar, porque resulta que lidiar con el Discurso™ alrededor de este tema es mucho más complicado que simplemente leer opiniones en Internet, e intentar discernir la realidad de la utopía y la exageración. Las redes sociales suelen tener el efecto de exagerar los sentimientos de las personas, especialmente si significa "ganar" a costa de la realidad del asunto.
Un dibujo de un mono que me encontré en Internet.
Sin relación.
Cómo resultado, he observado que la mayoría de las aserciones que hacen algunas personas sobre este tema suelen ser completamente falsas, envueltos en una especie de guerra cultural. Me fascina tanto el odio hacia los NFTs, con tonos de activismo político, como el amor utópico y la extraña cultura del crypto, que a veces tiene tonos de culto religioso tan altos que compite con los viejos esquemas piramidales como Herbalife, los libros de autoayuda, y los coach de negocios.
Este post no es más que un intento de explicar qué son los NFTs, cuáles son sus problemas actuales, sus soluciones, y descubrir si realmente tienen alguna utilidad. Me fue difícil encontrar algún artículo así en Internet, así que para los que tienen la misma curiosidad que yo, tal vez esto pueda servir como una parte de la discusión.
Como disclaimer, no poseo NFTs, y (spoilers!) creo que el mercado de NFTs carece de legitimidad. Diría que soy totalmente neutral hacia el asunto, pero la promesa tecnológica es tan interesante para mí como la realidad del asunto, y mi actitud es similar a la gente que esperaba el fin del mundo en el 2012... "Hmm, probablemente no va a ocurrir... pero qué tal si tienen razón, eh?"
No quiero escribir toda una entrada de enciclopedia. Para eso está Wikipedia. Pero creo que para leer sobre este tema hay que saber un par de cosas.
El Crypto
Para ponerse al tanto sobre a qué me refiero con NFTs, solo hay que saber una cosa: Un NFT consiste de un "token", un código criptográfico grabado en una tabula de "crypto".
Qué es Crypto? Muy buena pregunta. El Crypto es... Hm. Básicamente se refiere a una serie de sistemas basados en métodos de consenso descentralizados con base en algoritmos criptográficos. Ya sé, suena a puro buzzword, pero es la mejor forma de definirlo. La mayoría de sistemas de crypto funcionan así: Una transacción es registrada con un código criptográfico, y ese código está conectado al código anterior, y el anterior al anterior, y el anterior del anterior al anterior... De manera que cualquier transacción pueda ser validada sin necesidad de un banco o entidad central que maneje todo el proceso. Para verificar estas transacciones, se necesitan computadoras que realicen cálculos criptográficos, para asegurarse de que no hay inconsistencias en las diferentes validaciones, y nadie puede realizar ataques al sistema. Bueno, dependiendo del algoritmo... Pero eso es un tema que quiero hablar más adelante.
Los NFTs
Un dibujo de un león que encontré en Internet.
Con base en los sistemas basados en Crypto, alguien tuvo la idea de cambiar el asunto: En vez de dinero digital, una mejor idea es crear "tokens digitales". Esta es la idea de los NFTs. Si yo realizo una compra, y recibo un token por esa compra, en teoría, las tabulas de Crypto pueden mantener una verificación de ese recibo sin necesidad de una entidad central, consistente y eterno.Los NFTs existen desde el 2014. La razón por la que se volvieron populares en los últimos dos años tienen que ver con un par de videojuegos: Cryptokitties y Axie Infinity, ambos coleccionadores tipo Pokémon sin... mucho que hablar del gameplay. Más relevante, los NFTs empezaron a ser usados para la venta de piezas de arte digital. La página más popular para este tipo de transacciones se llama OpenSea, y fue abierta en el 2017. El año pasado (2021), el artista Beeple, quién se ha dedicado a crear una pieza de arte 3D al día desde el año 2012, vendió la obra Everydays: the First 5000 Days por 69 millones de dólares.
Desde entonces, varias piezas de arte similares han vendido por varios millones de dólares. El artista anónimo Murat Pak vendió su obra The Merge en Diciembre por 91 millones de dólares (separado en 312,686 piezas entre 312,686 personas). Otros dibujos, parte de "colecciones", han vendido por precios que suman las decenas de millones de dólares. Por comparación, la foto más cara jamás vendida, Rhein II, vendió en 1999 por "apenas" 4,3 millones de dólares.
Si alguien estuvo prestando atención durante ese tiempo a inicios del 2021, sabrá que el tono era más de curiosidad. La idea de vender piezas de arte tan caras no era algo tan raro, pero la idea de vender arte digital, que solo existe en Internet en el disco duro de alguien, por este tipo de precios, era extraña. YouTubers como H3H3 crearon sus propios NFTs solamente por curiosidad. El meme del Nyan Cat (RIP 2009) vendió por medio millón de dólares. Es fácil encontrar artículos sobre el potencial de los NFTs en el arte del inicio del 2021. El metaverso finalmente está aquí! Es exactamente igual que la película Ready Player One, pero en forma de JPGs! La idea era... interesante.
Y de repente, todo cambió.
Talvez fue el increíble aumento en popularidad que causó una sospecha en los usuarios de Internet. O talvez fue la tendencia natural del Internet a responder cuando existe una moda. Pero a partir de mediados del 2021, los NFTs dejaron de ser un potencial para artistas, y se convirtieron en el tema más chocante del momento. De repente, los artículos hablan de lo malvada que es esta moda. Perder NFTs es la forma más humillante de perder dinero. Los YouTubers ya no tienen tanta curiosidad por los NFTs. Por el contrario, lo están denunciando públicamente. Artistas en Twitter salen en masa a denunciar los NFTs, y la actitud en redes sociales parece estar de acuerdo.
Esperen... cómo llegamos aquí?
Los Problemas De Los NFTs
Para no ponerme el peso de La Verdad™, debería aclarar que lo siguiente son problemas que creo que son personalmente relevantes en la discusión sobre el tema. Son cosas que otros han dicho, son cosas que se dicen públicamente, pero también son cosas que pasan por el filtro de lo que escribo y pongo en este texto. Por lo tanto, si algo de lo que escribo no tiene cita, autor, y referencia bibliográfica, entonces Just Google It.
Dicho eso, lo más evidente para mí es que los NFTs sufren de muchos problemas distintos, con los cuáles pueden fácilmente ser atacados. Pero lo más importante, es que los NFTs no logran justificar su existencia. El sistema en el que funcionan no corresponde a la realidad, y esto hace que las promesas de sus promotores se sientan vacías. El peso de lo que los NFTs tienen para ofrecer es abrumado por el peso de los problemas que representan.
Por representar unos cuantos:
Los NFTs no representan posesión
Quién puso esto aquí?
Contrario a lo que dirían los defensores de los NFTs, al comprar un token en un videojuego, no obtienes ninguna parte de la propiedad intelectual del juego, ni siquiera del objeto que compraste. Todo lo que obtienes es una verificación de que el objeto virtual pertenece a una cuenta, basado en un sistema específico y cerrado. Comprar un NFT en el año 2022 tiene tanta validez como comprar el skin de una pistola en un juego como Counter Strike: Global Offensive. Solamente porque la compraste, no significa que hayas ganado el derecho de propiedad intelectual de ese skin, ni tampoco el derecho de usarlo en ningún otro juego, o ningún otro tipo de propiedad. Esa compra simplemente significa que el skin pertenece a tu cuenta y tienes el derecho de usarlo dentro del juego.
Hasta que no exista legislación sobre la pertenencia de tokens, entonces la posesión de NFTs es débil. Y aún más, ni siquiera entre la comunidad de entusiastas sobre los NFTs existe un consenso sobre qué tanta posesión tiene el comprador - En algunos casos, cómo en las imágenes, se habla de una posesión total de parte del comprador con el derecho de hacer lo que quieran. En otros, como en los videojuegos, todo lo que tienen los usuarios es un objeto que existe dentro del juego, pero realmente no significa tener una parte del juego. Sin una clara definición, difícilmente surgirá un legislación real sobre el asunto.
El Mercado De NFTs Es Especulativo
Quién piensa que un dibujo de un osito de peluche cuesta 11,000 dólares? Creo que pocos estarían de acuerdo. Y sin embargo, estos son los precios por los que rondan muchos NFTs. Por qué?
En pocas palabras, porque el mercado de NFT tiene un glitch: No existe un control contra la especulación, ningún mecanismo tecnológico previene que alguien pueda vender un NFT por tantos millones de millones de dólares como quieran, y en varios casos lo han logrado. Esto tiene el efecto de que el valor artístico de la mayoría del arte digital que ha logrado venderse por muchísimo dinero sea cuestionable; Las obras de arte suelen ser generadas por computadora, partes de "colecciones", por empresas de marketing digital. Los monos, los leones, los monos mutantes, los perros, los osos de peluche, los punks... son las colecciones con más éxito del mercado.
O sea, que en el mundo de los NFTs, es más importante ser popular que tener valor artístico. Ahora bien, no soy crítico de arte, pero creo que no se necesita ser uno para reconocer que es difícil que un dibujo pixel art, parte de una colección de miles, generado con un algoritmo, pueda valer cientos de miles de dólares. Si este fuera el caso, un retrato hecho con Dollify debería estar en museos internacionales por valores exorbitantes.
Puede ser que esté completamente equivocado, pero estoy bastante convencido de esto: Casi todas las personas que compran NFTs están esperando a que el precio suba para poder revender su inversión.
Esto hace que el mercado de NFTs sea especulativo. Si los NFTs no tienen valor artístico o cultural, y son simplemente pastiches de estilos de los 90s o dibujos generados por computadora, entonces su demanda va a acabar por desaparecer, y esto tiene un efecto que se viene venir: Eventualmente, los NFTs van a colapsar. Si una imagen de un mono no vale cientos de miles de dólares, tendrán el mismo destino que los Beanie Babies. Y cuando esto ocurra, aquellos que se salgan muy tarde se van a quedar sin nada. Es difícil pensar que el mercado de NFTs es realmente legítimo, y no más que otro lugar para apostar con dinero. Si es así, las imágenes no importan, si no el potencial de revender por más dinero, como un esquema de pirámide.
Puede ser que estoy equivocado, y los NFTs sí tienen valor cultural, y, dentro de algunos siglos, se vendan por millones de dólares, tanto igual que la Mona Lisa... Pero lo veo difícil. Esto ni siquiera es por mencionar que los NFTs tienen problemas asociados con personas que suben arte de otras personas, o intentan hacer pasar imágenes descargadas de Internet por NFTs legítimos, lo cuál ha causado que plataformas de arte tengan que usar soluciones de inteligencia artificial para evitar el robo de arte.
Otras personas más inteligentes que yo han hablado sobre el valor artístico y cultural de los NFTs, y por qué el arte de NFT es tan feo.
Los NFTs No Logran Ser Descentralizados
Los defensores de los NFTs suelen describir a los tokens como un sistema descentralizado de posesión de objetos virtuales. Esto es parcialmente verdad: Los tokens cómo tal son descentralizados, el sistema por el que se define qué objeto virtual pertenece a cada persona no se encuentra en un servidor específico, o controlado por alguna empresa u organización (Cómo sería el caso de un skin de CS:GO). Sin embargo, los objetos en sí no se encuentran descentralizados.
Por ejemplo, si compras una imagen de un NFT. Por ejemplo... Otto Guevara peleando contra el diablo, recibes un certificado en OpenSea que dice que el token es tuyo, y con tu nombre de cuenta al fondo de la imagen. Sin embargo... dónde está la imagen? La puedes descargar, al igual que cual usuario de Internet. Pero el token no apunta a tu imagen en el disco duro, ni a cualquier versión de la imagen subida en Internet. El token apunta directamente al enlace en OpenSea.
O sea, que si OpenSea colapsa, el NFT de Otto Guevara ya no existe.
Otto Guevara peleando contra el diablo.
Enserio, es real.
Algunas plataformas como OpenSea afirman que su solución a la centralización es guardando las imágenes en plataformas como Interplanetary File System, un sistema en el que los archivos son separados en partes y distribuidos en varios servidores. Sin embargo, esto no resuelve el problema de que el sitio web depende de la organización (OpenSea) manteniendo todo a flote. Y alguien tiene que pagar por IPFS, por descentralizado que sea. Y quién paga por este costo...? Pues, la organización central, por supuesto.
Quizás esto se pueda resolver en un futuro. Quizás haya una forma de que los archivos en sí apunten a un recibo en Internet de tal manera que cualquier dibujo (digo, archivo) pueda ser verificado por su dueño. Sin embargo, esto actualmente es imposible - acuñar un NFT tiene un valor de entre 50 a 200 dólares, haciendo que la idea de que cada foto que tomes con el teléfono sea guardado en el blockchain con la información del autor completamente imposible.
Quizás en algún futuro esto sea posible, pero sospecho que por el momento no sería muy bien acogido porque...
El Problema Ambiental
Todo lo que he explicado hasta ahora es fácil de justificar. Después de todo, si hay personas que quieren gastar miles de dólares en criptomonedas para comprar dibujos de monos, quién soy yo cómo mortal para decirles que no lo hagan? Quién soy yo para decir que el arte de NFTs es feo y no tiene "valor artístico"? A quién le importa si el NFT está guardado en el sitio web privado de alguien que puede desaparecer mañana?
Pero el crypto en general sufre de un problema serio, que está al frente de todas las discusiones sobre los NFTs: Los algoritmos criptográficos son un enorme gasto de energía.
No sé. Pensé que ver rayas que suben y bajan
despertarían su interés. Ciertamente
a los crypto bros les gustan mucho.
El impacto ambiental de esta situación es innegable. En primer lugar, las criptomonedas son en parte responsables de la situación global de escasez de microchips. En segundo lugar, el costo energético de la minería de criptomonedas es equivalente al costo energético de todo el país de Argentina. Esto es un problema serio, y probablemente la crítica más acertada y justa hacia los NFTs, y el Crypto en general. Para muchos, el "valor" de lo que producen las criptomonedas no justifica este costo ambiental.
Ahora bien, es este un problema imposible de resolver? La respuesta es que los algoritmos "P-O-W" no son la única manera de validar transacciones en un sistema descentralizado. Desde hace algún tiempo se ha hablado de moverse a otros algoritmos, especialmente a uno conocido como "Proof-Of-Stake". Este diseño de algoritmo, en lugar de requerir trabajo computacional, tiene un sistema que asigna validaciones a individuos con la mayor cantidad de monedas en el sistema, evitando ataques contra el sistema de consenso. Si una red como Ethereum (En la cuál se basan las redes más grandes de NFTs) se mueve a usar un algoritmo "P-O-S", el costo energético sería reducido enormemente.
Cómo todo lo que suena muy bueno para ser verdad, los algoritmos proof of stake tienen varios problemas: Son difíciles de escalar, y requieren protecciones adicionales contra individuos maliciosos que tengan muchas monedas. la red Ethereum ha intentado moverse a este modelo desde el 2014, sin haberlo logrado aún. A pesar de que se había anunciado "para finales del 2021", a la fecha (Enero del 2022), la red Ethereum aún no ha cambiado de algoritmo, con la promesa de que será lograble a mediados de este año.
El Discurso
Dicho todo esto, es fácil ver por qué existe tanta hostilidad en Internet contra los NFTs. Sin embargo, no creo que esto represente toda la historia.Más allá de los problemas ambientales (que puede o no pueden ser resueltos este año), o de una oposición a los esquemas de pirámide, este tema ha chocado con un conflicto que ha rugido en el discurso público por años, asociado con la idea de la validez del dinero, el corporatismo, y otros valores que se ponen en conflicto y contraposición en internet, en una especie de guerra cultural.
Verán, la idea de los NFTs, las criptomonedas, y el Internet descentralizado se ha visto cómo parte de una tendencia actual llamada "Web3". En forma muy simplificado, Web3 se refiere a la idea de crear un nuevo Internet "descentralizado", mediante el cuál, a diferencia de cómo ocurre actualmente, los sitios web, o los lugares de encuentro, transacción y discusión, no estén alojados por corporaciones centrales, sino que se basen en sistemas distribuidos entre varias computadoras. Esto no solamente implica las criptomonedas, sino también redes sociales, sitios web, sistemas de alojamiento de datos, y muchos otras partes del Internet que tradicionalmente son manejados por individuos.
Esto no es una idea particularmente nueva. El Internet en sí fue diseñado como un modelo descentralizado, basado en protocolos cómo HTTP, FTP, USENET y IRC (entre muchos otros), donde la idea es que cualquiera pueda alojar y acceder a cualquier archivo sin depender de alguna compañía central o de cuál tipo de sistema se utilice. A mediados de los 2000s, proyectos como ActivityPub crearon diseños para redes sociales descentralizadas, donde el dueño de un servidor maneja segmentos de una red social, poniendo sus propias reglas y tomando decisiones sobre quién entra y sale, dando lugar a redes como Mastodon, Friendica y PeerTube. Y finalmente, a principios de los 2020s, vemos el ascenso de la idea de Web3, basado en sistemas distribuidos de Crypto. La gran diferencia? Web3 ha representado un enorme interés económico, tanto por individuos, como por corporaciones que se han dedicado a todo tipo de emprendimientos, muchos de la más dudosa credibilidad. Las ideas de Web3 se han asociado tanto a las criptomonedas, no solamente con mercados de imágenes virtuales, sino hasta ideas asociadas a sistemas descentralizados para toma de decisiones.
El ascenso de los NFTs también han coincidido con otros eventos interesantes: A principios del 2021, un grupo de inversores aficionados de Reddit decidieron comprar en masa acciones de la empresa GameStop, contrarrestando un esquema para mantener las acciones a bajo precio e incrementar el valor de manera enorme. Más adelante, otros grupos de Internet decidieron invertir en Dogecoin, una moneda creada en el 2021 como broma sobre el meme Doge, aumentado su valor por 20,000%, pasando de ser una fracción de centavo de dólar, a un máximo de 2 dólares - que aunque no suena nada, convirtió el dinero de sus inversores en enormes cantidades de dinero. Esto dio lugar a un momentáneo momento de euforia para el Internet, bajo la idea de que finalmente "la persona común" podría tomar control del mercado de valores gracias a nuevas aplicaciones de celular.
Y por supuesto, cómo todo en Internet, esto no fue sin su reacción. Algunos calificaron la tendencia como una "bomba de tiempo fascista", otros, como una representación extrema del capitalismo. Otros, ven el Web3 como un ataque hacia los sistemas democráticos de la banca. Ideas que se han esparcido ampliamente en redes sociales. Cuando Twitter implementó un sistema para mostrar NFTs en las imágenes de perfil, fue ampliamente ridiculizado por su comunidad. Algunas plataformas como Better Tweetdeck incluso diseñaron medidas para automáticamente bloquear a aquellos que utilicen NFTs como imágenes de perfil, mientras que otros tomaron ideas un poco más interesantes.
Mi pregunta es...
Vale la pena enojarse por los NFTs en Internet? Personalmente no lo creo. En parte porque no creo que los NFTs representen más que un extraño momento cultural en el que las criptomonedas ha pasado del discurso en comunidades obscuras de Internet a una discusión global sobre capitalismo, descentralización y el impacto ambiental de los algoritmos de consenso que existen actualmente. Personalmente me resulta difícil creer que el mercado de NFTs existirá como tal dentro de unos años. La tecnología simplemente no funciona para nada como es prometida, y tampoco creo que la mayoría de obras de arte asociadas con NFTs tengan mucho valor cultural o estético.
Es fácil de ver como la mayoría de usos sobre NFTs que existen ahora son ilegítimos, no asignan valor a la tecnología, sino que existen como tecnología por la tecnología. Juegos que solamente añaden Crypto como una manera de ganar dinero. Esquemas que prometen una caricatura, o un juego, o todo un casino, con resultados que difícilmente se acercan en calidad a lo prometido, o manejado por personas que apenas entienden lo más mínimo sobre lo que están prometiendo, o que simplemente desaparecen con todo el dinero invertido.
Por último, me cuesta creer la idea de que los NFTs, representan algún terror creciente, cómo argumentan algunos artículos, o que el colapso de NFTs signifique el regreso del fascismo al mundo. El ciclo de entusiasmo tecnológico y las promesas exageradas por personas de bajos escrúpulos no son nada nuevo. Desde promesas sobre bitcoin, a marketing multinivel, a cultos que prometen salvar la vida y arreglar todos los problemas por altas sumas de dinero, el ciclo de la historia se repite, y no representa el fin del mundo ni mucho menos, sino el resultado de una sociedad que aún es vulnerable a actores que buscan lucrar con promesas alejadas de la realidad, unido a nueva ola cultural de entusiasmo tecnológico y utopías libertarias que, al igual que como ocurrió con olas como Second Life en el pasado, rápidamente serán devueltas a la realidad.
Dicho esto, es posible que esta sea una tecnología que será usada en algún momento? Esto no es algo que sea seguro, pero tampoco sería fácil para mi descartar esta posibilidad.
Tokens Virtuales Para Qué?
Los NFTs, son, a pesar de todo, solo un sistema de consenso. Nada más ni nada menos. No son imágenes, ni derechos de autor, ni tampoco dinero virtual, ni mercados digitales.
Olvídense de los esquemas piramidales sobre monos y leones sucios. Si me imaginara un futuro en el que los NFTs llegaran a tener un uso popular, probablemente estaría asociado con la cultura del personal branding que existe actualmente. Twitter implementando la posibilidad de poner un NFT como una imagen de perfil podría eventualmente evolucionar a un sistema dónde las imágenes puedan ser acuñadas por sus mismos usuarios, fácil de rastrear al autor original. Por qué creo que podría suceder esto? Porque la cultura de Internet actualmente está orientada hacia la idea de originalidad. Un perfil en redes sociales ya no significa simplemente un perfil en redes sociales, significa tener una mascota, un estilo visual, y la proyección de todo un estilo de vida y una manera de pensar, y si hay algún punto vulnerable dónde este tipo de tecnología pueda acogerse, es en la idea de las nuevas generaciones de adueñarse de su propia marca personal.
Para que esto ocurra, tendrían que resolverse muchos problemas. En primer lugar, el problema ambiental debería ser resuelto. Añadir una imagen al sistema tendría que ser un proceso prácticamente gratuito, con garante de evitar copias o clonaciones ilegítimas. Asimismo, las tecnologías actuales de Crypto no son capaces de manejar la cantidad de transacciones que esto representaría.
Esto ocurrirá en algún momento? No estoy seguro, pero es fácil imaginar. Los retos son tan grandes que es posible que nunca se vuelva una realidad.
Otra posibilidad que me parece más interesante es la idea de mundos virtuales descentralizados. Tal vez un poco más difícil de explicar, pero las circunstancias del tal llamado metaverso podrían dar lugar a un mundo virtual basado en sistemas interconectados en servidores individuales. Pensar VRChat, pero sin una compañía central que lo administre. Una idea descabellada? Tal vez, pero más interesante que los mundos virtuales de hoy en día. En todo caso, cualquier sistema de este tipo necesitaría un sistema de consenso para asignar inventarios virtuales, que bien podrían ser la evolución de un mecanismo de consenso basado en Crypto, ya que la existencia de cuentas centrales sería imposible.
Por qué ocurriría esto? La discusión sobre crear un mundo virtual descentralizado es mucho más profunda que la idea de mundos virtuales, pero en resumen, surgiría para evitar el control central de una sola compañía en una plataforma global que combine la realidad y la computación espacial.
...Algo que suena muy bueno para ser cierto.
Quizás luego más tarde escriba un post sobre el metaverso, las promesas que representan, lo que creo que va a suceder, y por qué puede que nunca ocurra como lo imaginan en Facebook.
Conclusión
Es igualmente fácil como lo es difícil imaginar un mundo donde plataformas descentralizadas sean utilizadas en todo el mundo. También es fácil caer en proselitismo y evangelismo tecnológico, ridículas ideas sobre tecno-utopías que nada tienen que ver con la realidad. Las tecnologías de Crypto están pasando por un momento cultural extraño, que ha expuesto sus mayores problemas, y se ha vuelto el centro de la discusión por varios meses. El mundo no necesita el Crypto, el Crypto tiene que demostrar su valor, y bien puede convertirse en una idea abandonada, o bien podría ser algo que se vuelva una parte más de los mecanismos tecnológicos con los que interactuamos día con día. Es algo que solo se verá con el paso del tiempo.
Créditos
Foto de Dylan Calluy en Unsplash.
Dibujos de animales que me da pereza acreditar.
Y también Otto Guevara en OpenSea.