El Observatorio Europeo Austral ha publicado hoy una fotografía bellísima de una rara joya: una galaxia elíptica que no posee bulbo galáctico, la NGC 3621.
La NGC 3621, en la constelación de Hydra, fotografiada desde el ESO
Se cree que estos bulbos centrales tienen su origen en las colisiones y fusiones que tienen lugar entre las galaxias en las fases iniciales de sus vidas. El que NGC 3621 no posea bulbo apunta a que no ha tenido ninguna interacción con otras galaxias desde su origen. A este tipo de galaxias sin bulbo se les conoce como galaxias de disco plano. Estudios recientes apuntan a que estas galaxias podrían ser más comunes de lo que se pensaba hasta ahora.
Situada a más de 22 millones de años-luz, esta hermosa galaxia extiende perezosamente sus enormes brazos espirales a través de 100 000 años-luz de negro espacio. En la siguiente imagen tomada por Robert Gendler -uno de los mejores astrofotógrafos del mundo- se aprecia claramente lo lejos que se extienden los brazos espirales respecto al núcleo de la galaxia.
Otra hermosa fotografía de la galaxia, esta vez de Robert Gendler y elegida fotografía astronómica del día de la NASA el 19 de septiembre de 2009
Detalle de la galaxia, fotografiado por el telescopio espacial Hubble. Son claramente visibles las nubes de gas y polvo que perfilan sus brazos espirales
Otro de los motivos que hacen especial a NGC 3621 es su relativa cercanía, lo que permite a los astrónomos estudiar con más facilidad los objetos que se pueden encontrar en su interior, como guarderías estelares, cúmulos, nebulosas y cierto tipo de estrellas variables llamadas Cefeidas, de gran interés para la astronomía, ya que se usan como referencia para calcular las distancias en el espacio.
Carta de localización de la galaxia, en la constelación de Hydra
En el siguiente vídeo haremos un zoom desde la zona austral de la Vía Láctea y nos acercaremos a NGC 3621:
Y ahora recorreremos de lado a lado la galaxia: