Una nueva imagen del telescopio Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA muestra lo que parece una medusa brillante flotando en el fondo de un mar oscuro. En realidad, esta criatura es un objeto cósmico; una estrella muriendo rodeada por dos fluorescentes y poco habituales anillos de gas.
“Me recuerda a la exhibición de medusas del Acuario de la Bahía de Monterrey, excepto que esto se encuentra en el espacio”, dijo Edward (Ned) Wright, investigador principal de la misión de WISE en la UCLA, y co- autor de un artículo sobre los hallazgos, publicado en la revista Astronomical Journal.
El objeto, conocido como NGC 1514 o nebulosa “Bola de Cristal”, pertenece a una clase de objetos llamados nebulosas planetarias, que se forman cuando estrellas moribundas lanzan al espacio sus capas externas de material. La luz ultravioleta de una estrella central, o en este caso un par de estrellas, hace que el gas de brille fluorescente. El resultado suele ser hermoso; estos objetos son llamados en ocasiones mariposas del espacio.
NGC 1514 fue descubierta en 1790 por Sir William Herschel, quien señaló que su “fluido brillante” significaba que no podía ser un cúmulo de estrellas débiles, como se había sospechado. Herschel había acuñado ya el término nebulosas planetarias, para describir objetos similares con formas circulares, como planetas.
Las nebulosas planetarias con alas asimétricas de nebulosidad son comunes. Pero nada como los anillos alrededor de NGC 1514 se había visto antes. Los astrónomos dicen que los anillos están hechos de polvo expulsado por la pareja de estrellas muertas que residen en el centro de NGC 1514. Esta explosión de polvo chocó con las paredes de una cavidad creada por vientos estelares, lo que formó los anillos.
“Buscaba uno de mis objetos favoritos en el catálogo de WISE y me sorprendió ver estos anillos extraños”, dijo Michael Ressler, miembro del equipo científico de WISE en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, y el autor del artículo en Astronomical Journal. Ressler se familiarizó con este tipo de objetos hace tiempo, jugando con su telescopio de aficionado en un viaje al desierto para acampar. “Es curioso cómo las cosas llegan al punto de partida.”
El telescopio WISE fue capaz de detectar los anillos por primera vez debido a que su polvo se calienta y brilla con luz infrarroja. En imágenes de luz visible, los anillos se ocultan de la vista, ocultos por las nubes brillantes de gas fluorescente.
“Este objeto ha sido estudiada durante más de 200 años, pero WISE nos muestra que todavía oculta sorpresas”, dijo Ressler.
La luz infrarroja tiene su propiocódigo de colores en la imagen, con el azul representando la luz con una longitud de onda de 3,4 micrones, la turquesa de 4,6 micrones, el verde 12 micrones, y el rojo luz de 22 micrones. Los anillos de polvo se destacan en color naranja. El brillo verdoso en el centro es un depósito interior de material, eyectado recientemente y que ha creado una cáscara externa que es demasiado débil para ser vista en visión infrarroja. El punto blanco en el centro es la pareja central de estrellas, que están demasiado próximos entre para que WISE las detecte por separado.
Ressler dice que la estructura de NGC 1514, aunque parece única, es probablemente similar en geometría a otras nebulosas, como la Nebulosa del Reloj de Arena. La estructura se ve diferente en la imagen de WISE porque los anillos son detectables gracias a su calor, no resultan fluorescente en longitudes de onda visibles, al igual que los anillos en los demás objetos.
Hallazgos fortuitos como éste son comunes en misiones de estudio como WISE, que peina todo el cielo. WISE ha estado examinando el cielo en luz infrarroja desde enero de 2010, catalogando cientos de millones de asteroides, estrellas y galaxias. A finales de septiembre, se quedó sin el líquido refrigerante necesario para enfriar sus detectores de longitud de onda más larga. La misión, que ahora se llama NEOWISE, sigue explorando el cielo con dos de sus detectores de infrarrojos, centrándose principalmente en cometas y asteroides, incluyendo los objetos cercanos a la Tierra, que son cuerpos cuyas órbitas pasan relativamente cerca de la órbita terrestre alrededor del sol.
El equipo científico de WISE dice que objetos más especiales, como NGC 1514, pueden estar ocultos en el primer lote de su catalogo, el cual se dará a conocer a la comunidad astronómica en la primavera de 2011.
Otros autores del estudio son Martin Cohen, del Instituto de Monterrey para la Investigación Astronómica, en Marina, California; Stefanie Wachter y Don Hord, miembros del equipo Spitzer de la NASA del Centro de Ciencias del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, y Amy Mainzer del JPL.
El JPL dirige y opera el Wide-field Infrared Survey Explorer. La misión fue seleccionada competitivamente en los Exploradores de la NASA del programa administrado por el Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. El instrumento fue construido por el Laboratorio de Dinámica del espacio, en Logan, Utah, y la nave fue construida por Ball Aerospace & Technologies Corp., en Boulder , Colorado. Las operaciones científicas y de procesamiento de datos tendrán lugar en el Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarojo del Caltech. Caltech dirige el JPL para la NASA. Más información en línea en http://www.nasa.gov/wise
http://wise.astro.ucla.edu y http://www.jpl.nasa.gov/wise .
Autor: Whitney Clavin
Enlace original: WISE image reveals strange specimen in starry sea