Nuevas pistas sugieren que Marte fue globalmente húmedo

Minerales en los cráteres del norte de Marte observados por dos orbitadores sugieren que una fase en la temprana historia de Marte con condiciones favorables para la vida se produjo a escala global, no sólo en el sur.

El cráter Lyot, en la foto, es uno de al menos nueve cráteres
en las tierras bajas del norte de Marte donde se detectaron
minerales hidratados desde la órbita.

El sur y norte de Marte difieren en muchos aspectos, por lo que la medida en que compartían antiguos ambientes ha estado abierta a dudas.
En los últimos años, el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA han encontrado minerales de arcilla -que son huellas de un ambiente húmedo- en miles de sitios en las tierras altas del sur de Marte, donde las rocas sobre o cerca de la superficie tienen alrededor de cuatro mil millones de años. Hasta esta semana, no se había informado del hallazgo de ningún sitio con estos minerales en las tierras bajas del norte, donde la actividad volcánica más reciente ha enterrado la superficie más antigua a una mayor profundidad.
Investigadores franceses y estadounidenses informan en la revista Science de esta semana que en algunos grandes cráteres más jóvenes, las rocas superpuestas en las tierras bajas del norte exponen pistas minerales similares a las antiguas condiciones de humedad.
"Ahora podemos decir que el planeta fue modificado a escala mundial por el agua líquida hace unos cuatro mil millones de años", dijo John Carter de la Universidad de París, autor principal del informe.
Otros tipos de pruebas sobre el agua líquida en épocas posteriores en Marte tienden a apuntar a una menor duración de las condiciones de humedad o agua que fue más ácida o salada.
Los investigadores utilizaron el CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), un instrumento del Mars Reconnaissance Orbiter, para examinar 91 cráteres en las tierras bajas del norte. En al menos nueve de ellos, encontraron arcilla y minerales de la arcilla, llamados filosilicatos, u otros silicatos hidratados que se forman en ambientes húmedos en la superficie o bajo tierra.
Las primeras observaciones con el espectrómetro OMEGA de la Mars Express habían detectado tentativamente filosilicatos en algunos cráteres de las llanuras del norte, pero los depósitos son pequeños, y CRISM puede hacer observaciones enfocadas en áreas más pequeñas que OMEGA.
"Necesitábamos la mejor resolución espacial para confirmar estas identificaciones", dijo Carter. "Los dos instrumentos tienen diferentes puntos fuertes, por lo que es una gran ventaja la utilización de ambos".
El investigador principal de CRISM, Scott Murchie, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland, co-autor del nuevo informe, dijo que las conclusiones ayudan a la interpretación de cuando los ambientes húmedos en Marte existían en relación con algunas otras etapas importantes en la historia temprana del planeta.

Las observaciones de los cráteres en el norte de Marte,
incluyendo el cráter Stokes, han encontrado minerales
hidratados que indican que una fase húmeda de la historia
marciana pudo extenderse a todo el planeta.

La teoría que prevalece en relación a cómo la parte norte del planeta llegó a tener una altura mucho más baja que las tierras altas del sur es que un objeto gigante golpeó oblicuamente en el norte de Marte, girando casi la mitad de la superficie del planeta en el cráter de impacto más grande del Sistema Solar. Los nuevos hallazgos sugieren que la formación de minerales hidratados, y al menos la parte del periodo húmedo que pudo haber sido más favorable para la vida, tuvo lugar entre principios del gran impacto y el tiempo posterior cuando los sedimentos más jóvenes formaron una capa.
"Ese gran impacto habría eliminado cualquier prueba de la superficie del medio ambiente del norte que precedió al impacto", dijo Murchie. "Tiene que haber sucedido mucho antes del final del período húmedo".
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