Izquierda: En el espacio los objetos tienden a formar una de las siguientes formas (de izquierda a derecha): esferas, polvo, papas, halos y discos. Crédito: Lineweaver, Norman and Chopra.
La Unión Astronómica Internacional clasifica a los objetos del Sistema Solar en tres grupos: planetas, planetas enanos y pequeños cuerpos del Sistema Solar. En 2006 Plutón fue removido de su condición de planeta y reclasificado a planeta enano, dejando a ocho planetas, cinco planetas enanos y miles de pequeños cuerpos del Sistema Solar que orbitan alrededor del Sol.
Los Dres. Charley Lineweaver y Marc Norman del Instituto de Ciencia Planetaria de la Universidad Nacional de Australia (ANU) miraron lo esféricas que son las lunas de hielo de nuestro Sistema Solar y así recalcularon el tamaño de los objetos en el límite entre los planetas enanos y los pequeños cuerpos del Sistma Solar. Los cálculos previos habían clasificado a los objetos de hielo con radio superior a 400 kilómetros como planetas enanos.
La nueva investigación sugiere que este radio debería ser cercano a los 200 kilómetros, lo que aumentaría el número de objetos clasificados como planetas enanos a cerca de 50.
El límmite entre planetas enanos y pequeños cuerpos del Sistema Solar está basado en si el objeto es redondo o no.
"Los pequeños objetos del Sistema Solar tienen formas irregulares, como papas," dijo el Dr. Lineweaver. "Si un objeto es lo suficientemente grande que su propia gravedad lo ha hecho redondo, entonces debería ser clasificado como planeta enano. Calculamos cuán grande tienen que ser los grandes objetos rocosos (como los asteroides), y cuán grande tienen que ser los grandes objetos de hielo (como las lunas de los planetas exteriores y objetos más allá de Neptuno) para que su propia gravedad los haga redondos. Para los objetos de hielo encontramos un 'radio de papa' de aproximadamente unos 200 km. -cerca de la mitad del radio aproximado de 400 km. usado actualmente para clasificar a los planetas enanos."
"El límite entre los planetas enanos y pequeños cuerpos del Sistema Solar es algo arbitrario, pero está basado en el concepto de equilibrio hidrostático, o cúan redondo un objeto es. Si la gravedad propia de un objeto es lo suficientemente fuerte para hacer que el objeto sea redondo depende de la fuerza de su material. Es por eso que los poderosos objetos rocosos necesitan tener un radio de aproximadamente 300 km. para convertirlos de aterronados cuerpos de papa en esferas mientras los objetos de hielo pueden ser esferas con un radio de sólo cerca de 200 km."
El estudio de Lineweaver y Norman "The Potato Radius: a Lower Minimum Size for Dwarf Planets" (El Radio de la Papa: un Tamaño Inferior Mínimo para Planetas Enanos) será publicado en la serie de presentaciones de la Conferencia de Ciencia Espacial Australiana.
Estudiar los planetas enanos y objetos en el Cinturón de Kuiper puede ayudar a los astrobiólogos para obtener una mejor imagen de cómo se formó nuestro Sistema Solar y cómo fue capaz de sostener la vida en mundos como la Tierra. Algunos científicos también creen que cuerpos impactantes que golpearon a la Tierra en el pasado, como los cometas, podrían haberse originado en estas regiones misteriosas del Sistema Solar. Por ello, el estudio centrado en el Cinturón de Kuiper podría servir para comprender las probabilidades de trayectorias de impacto con la Tierra en el futuro.
Más información:
The Potato Radius: a Lower Minimum Size for Dwarf Planets (PDF)
Artículo en la Universidad Nacional de Australia
Fuente: Universidad Nacional de Australia.