El antropólogo Chris Kirk ha anunciado el descubrimiento de una especie desconocida hasta ahora de primates, Mescalerolemur horneri, en una zona conocida como “Cementerio del Diablo”, al oeste de Texas.
El Mescalerolemur vivió durante el eoceno cerca de 43 millones de años atrás, y debía parecerse mucho a un lémur actual. Esta nueva especie pertenece a un grupo de primates extintos – el adapiformes – que se encuentran en todo el Hemisferio Norte a lo largo del Eoceno . Sin embargo, al igual que el Mahgarita stevensi , un primate fósil más joven que se encontró en la misma zona en 1973, el Mescalerolemur está más estrechamente relacionado con los adapiformes de África y Eurasia que con los de América del Norte.
“Estos primates se diferencian de cualquier comunidad de primates del Eoceno en que nunca se ha encontrado especies en las que estén representados”, dice Kirk, profesor asociado del Departamento de Antropología de la Universidad de Texas en Austin. “La presencia del Mescalerolemur y el Mahgarita , que sólo se encuentran en la región conocida como Big Bend, Texas, surgió después de que los adapiformes más comunes del Eoceno de América del Norte se hubiesen extinguido. Esto es importante porque proporciona una prueba más de intercambio faunístico entre América del Norte y el Este de Asia durante el Eoceno Medio. “
A finales del Eoceno, los primates y otras especies adaptadas al trópico habían desaparecido de América del Norte debido al enfriamiento del clima, por lo que Kirk está muestreando la última explosión de diversidad en primates de América del Norte. Con latitudes más bajas y un clima más estable, el oeste de Texas ofrecía el suficiente calor para que especies adaptadas tuvieran una mayor probabilidad de supervivencia tras el enfriamiento global.
Marie Butcher, estudiante que luego se graduó en antropología y biología en la Universidad de Texas en Austin, fue quien encontró el primer diente de Mescalerolemur en 2005. Desde entonces, muchos primates fósiles más han sido recuperados por Kirk y más de 20 estudiantes voluntarios en una localidad llamada “Purple Bench.” Esta localidad posee fósiles de tres a cuatro millones de años más que los sedimentos del Cementerio del Diablo, que habría sido con anterioridad el hábitat del Mahgarita stevensi.
“Al principio pensé que habíamos encontrado una nueva especie más pequeña de Mahgarita ”, dice Kirk.
Sin embargo, a medida que los especímenes fueron preparados en el Texas Memorial Museum de Vertebrados, perteneciente al Laboratorio de Paleontología , Kirk se dio cuenta que había descubierto no sólo una nueva especie, sino un nuevo género que antes era desconocida para la ciencia.
Los fósiles del Mescalerolemur revelan que era un primate pequeño, con un peso de tan sólo 370 gramos. Este peso es similar al del lemur enano mayor actual. La anatomía dental del Mescalerolemur revela una estrecha relación evolutiva con primates adaptiformes de Eurasia y África, incluyendo el Darwinius masillae , un primate fósil alemán reclamado anteriormente como ancestro humano. Sin embargo, el descubrimiento de Mescalerolemur una prueba más que los primates adaptiformes como el Darwinius están más relacionados con los lémures actuales que los humanos.
Por ejemplo, las mitades izquierda y derecha de la mandibula inferior del Mescalerolemur poseía dos huesos separados, con una articulación a lo largo de la línea media, un rasgo común en los lémures. El Mahgarita stevensi , el pariente más cercano de Mescalerolemur , tenía una mandíbula completamente fundida conjunta como la de los seres humanos.
“Debido a que el Mescalerolemur y el Mahgarita eran parientes cercanos, la fusión de la mandíbula inferior del Mahgarita debió haber ocurrido independientemente de la observada en seres humanos y sus parientes, los monos y simios “, dice Kirk.
El nuevo género fue bautizado como Mescalerolemur en honor a los nativos americanos Apache Mescalero, que habitaron la región del Big Bend de Texas, entre 1700 y 1880. El nombre de la especie, horneri , hace honor Norman Horner, un entomólogo y profesor emérito de la Midwestern State University (MSU) en Wichita Falls, Texas. Horner ayudó a establecer el Centro de trabajo Dalquest de Investigación del Desierto, donde los fósiles de primates son habituales.
Kirk y su colega Blythe Williams de la Universidad de Duke publicarán sus resultados en el Journal of Human Evolution, en el artículo “New adapiform primate of Old World affinities from the Devil’s Graveyard Formation of Texas”
Enlace original: Anthropologist discovers new fossil primate species in west Texas