Las primeras células no disponían cantidades suficientes de oxígeno, así que en los primeros momentos debieron utilizar otros mecanismos, como la reducción del azufre. Las bacterias reductoras de azufre, al estilo de las bacterias púrpuras del azufre actuales, utilizan sulfuro de hidrógeno como donante de electrones. Estas bacterias no precisan de oxígeno y el agente reductor no es el agua (como harían los organismos fotosintéticos), por lo que tampoco lo producen. Si se comparan ambos procesos, el de las bacterias del azufre y el de las plantas, la analogía es evidente:
Acaba de publicarse que en la formación Strelley Pool, al oeste de Australia (se pueden encontrar un mapa y cortes geológicos aquí), se han encontrado indicios claros de actividad de este tipo de bacterias asociadas a pequeños cristales de pirita (un sulfuro). Los análisis isotópicos han dado como resultado una antiguedad de 3.400 millones de años, 200 millones de años más que el anterior record. El descubrimiento no se limita a la antiguedad, sino a las increíbles y patentes huellas de células y sus estructuras encontradas en los microfósiles: lúmenes celulares, paredes celulares, racimos y cadenas de células, invaginaciones de paredes celulares y rupturas de estas, etc.
Microfossils of sulphur-metabolizing cells in 3.4-billion-year-old rocks of Western Australia - http://www.nature.com/ngeo/journal/v4/n10/full/ngeo1238.html
Los autores consideran que el punto crítico en el que las concentraciones de oxígeno comenzaron a aumentar fue a partir de hace 2.400 millones de años y, ciertamente, con este descubrimiento afirman que antes de 3.000 millones de años estas concentraciones eran muy muy bajas. Una idea consistente con las hipótesis de una atmósfera (o ambientes) muy baja en concentraciones de este gas.
Este tipo de bacterias siguen existiendo actualmente y habitan en localizaciones remotas, como las fuentes de sulfuro de hidrógeno en las cercanías de volcanes submarinos.
Más información:
- Microfossils of sulphur-metabolizing cells in 3.4-billion-year-old rocks of Western Australia.
- Found: 3.4 Billion-Year-Old Fossils Of Sulfur-Metabolizing Microbes
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