En la naturaleza, algunas cepas del virus de la gripe son altamente letales, mientras que otros saltan fácilmente de persona a persona. Lo que los funcionarios de salud pública más temen es un híbrido que combina la letalidad de uno con la transmisibilidad del otro, creando una pandemia mundial mortal.
Ahora un equipo de científicos chinos ha investigado esto en su laboratorio mediante la creación de un nuevo virus híbrido. Combinaron la gripe aviar H5N1, que es altamente letal, pero no transmite fácilmente entre las personas, con la cepa de la gripe porcina H1N1 altamente contagiosa responsable de infectar decenas de millones de personas en 2009.
El nuevo virus híbrido pasa fácilmente entre los conejillos de indias, que se utilizan para estudiar cómo la gripe infecta a mamíferos. Cambios moleculares en el virus pueden dar pistas de que se debe buscar en las cepas circulantes de virus H5N1, tal vez permitiendo a los científicos anticipar cuando los virus infectaran a los humanos con más facilidad.
"Los virus H5N1 en mamíferos transmisibles se pueden generar en la naturaleza", dijo Chen Hualan virólogo del Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin de China, quien dirigió el equipo de investigación. "Alta atención se debe prestar durante la vigilancia de la influenza de rutina para controlar estos virus híbridos de alto riesgo de H5N1 en la naturaleza."
Los experimentos que se describen el 2 de mayo en Science, reflejan un enfoque polémico al estudiar la influenza: intentar crear cepas en un laboratorio que, si se liberan o utilizados para fines nefastos accidentalmente, representan una amenaza de salud potencialmente global.