La tormenta solar que se desató la semana ha sido llamada por algunos la erupción más masiva de plasma solar jamás vista. Astrónomos de la NASA dijeron que la enorme erupción solar del 7 de junio, llamada eyección de masa coronal, probablemente no fue la más grande, pero es notable tanto por su tamaño como su comportamiento extraño; olas masivas de plasma rugieron fuera del sol y cayeron sobre él de nuevo como si fuese lluvia.
“Estamos viendo cosas que nunca hemos visto antes”, dijo Phillip Chamberlin, astrofísico del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA y científico adjunto del proyecto del Observatorio de Dinámica Solar de la agencia (ODS) por satélite. ”Es un evento muy emocionante. Hay un montón de excepciones en él.”
Dado que los científicos saben que estas ondas se inician por una inestabilidad de Kelvin-Helmholtz se puede utilizar esta información para ayudar a resolver un misterio permanente de por qué la corona es miles de veces más caliente de lo esperado.
“Una de las principales preguntas sobre la corona solar es el mecanismo de calentamiento”, dice el físico solar León Ofman del Goddard Space Flight Center y la Universidad Católica. “La corona es mil veces más caliente que la superficie visible del sol, pero no entendemos que lo calienta de ese modo. Algunos científicos han sugerido que las ondas como estas podrían causar turbulencias que causa ese calentamiento, pero hasta ahora no teníamos evidencia directa de ondas de Kelvin-Helmholtz . “
Ofman y su colega del Goddard, Barbara Thompson, descubrió estas ondas en imágenes tomadas el 8 de abril de 2010. Estas fueron algunas de las primeras imágenes tomadas por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO), un telescopio solar con una excelente resolución que se puso en marcha el 11 de febrero de 2010 y comenzó la captura de datos el 24 de marzo de ese año.
Que estas ondas existan en todo el sol no es necesariamente una sorpresa, ya que no aparecen en tantos lugares en la naturaleza como, por ejemplo, nubes en la Tierra y entre las bandas de Saturno.
“Las olas que vemos en estas imágenes son muy pequeñas”, dice Thompson, científico del proyecto adjunto de SDO. “Son sólo el tamaño de los Estados Unidos”.
La inestabilidad Kelvin-Helmholtz se producen cuando dos líquidos de diferentes densidades de flujo o velocidades diferentes chocan entre sí. En el caso de las olas del mar, agua densa y aire más ligero. A medida que el flujo de una se impone sobre otra, pequeñas ondas pueden crecer rápidamente en olas gigantes. En el caso de la atmósfera solar, compuesta de gas muy caliente y cargado eléctricamente llamado plasma, los dos flujos provienen de una extensión de una erupción de la superficie del sol a su paso por el plasma que no está en erupción. La diferencia en las velocidades de flujo y densidad a través de esta frontera crea la inestabilidad en la que se basan las olas.
Para confirmar esta descripción, el equipo desarrolló un modelo de computadora para ver lo que ocurre en la región. Su modelo muestra que estas condiciones de hecho podría dar lugar a olas gigantes rodeando la corona.
Ofman dice que a pesar del hecho de que la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz se ha visto en otros lugares, no había garantía de que se viese en la corona solar, que está impregnada de campos magnéticos.
“Yo no estaba seguro de que esta inestabilidad podría evolucionar en el sol, ya que los campos magnéticos pueden tener un efecto estabilizador”, dice. “Ahora sabemos que esta inestabilidad puede aparecer a pesar de que el plasma solar está magnetizado.”
Descubrir olas masivas sugiere que pueden conectarse en cascada hasta formas más pequeñas que la turbulencia. Los científicos creen que la fricción creada por la turbulencia -el balanceo de este material sobre y alrededor de sí mismo- podría ayudar a sumar energía calorífera para la corona.
Pero el mecanismo exacto para el calentamiento de la corona sigue intrigando a los investigadores desde hace algún tiempo, dice Thompson, la capacidad del SDO para captar imágenes del sol todo cada 12 segundos con un detalle tan preciso será una gran ayuda.
“El SDO no es el primer observatorio solar con alta resolución visual suficiente como para ser capaz de ver algo como esto”, dice. “Pero por alguna razón las características Kelvin-Helmholtz son raras. El hecho ver algo tan interesante en algunas de las primeras imágenes realmente muestra la fuerza de SDO.”
Enlace original: Massive plasma waves sweep the sun