Científicos en el Laboratorio de Cultivos Perennes Sostenibles (SPCL por sus siglas en inglés) y el Laboratorio de Micología y Microbiología Sistemática, ambos mantenidos en Beltsville, Maryland, por el ARS, colaboraron con científicos peruanos en el descubrimiento de estas nuevas plantas de cacao durante expediciones en la cuenca amazónica de Perú en el 2008 y el 2009.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional.
Los investigadores encontraron cientos de muestras de nuevos árboles de cacao durante el viaje. Colaboradores con la empresa Marañón Chocolate descubrieron Pure Nacional, la cual es una variedad muy vieja, muy rara y altamente codiciada. Los fabricantes de los chocolates finos tienen un gran interés en esta variedad de cacao. El chocolate se elabora con el fruto del cacao.
El sector del chocolate siempre busca fuentes nuevas y únicas de sabores. Típicamente, se encuentran los árboles de cacao por los ríos, pero estos nuevos árboles fueron encontrados en un sitio más alto que lo normal, y en Perú en vez de Ecuador o Venezuela.
Líder de investigación Lyndel Meinhardt y genetista Dapeng Zhang del SPCL colaboraron con el Instituto de Cultivos Tropicales, el cual es un centro de investigación en San Martín, Perú, en identificar las nuevas variedades de cacao. Los investigadores están estudiando 342 especímenes de cacao colectados de 12 cuencas hidrográficas y están clasificando el ADN de los especímenes.
ARS e ICT están ayudando a Perú a crear su propio nicho en el sector del chocolate trabajando con Marañón Chocolate y el grupo cooperativo Oro Verde de San Martín. Las condiciones tropicales de Perú—el 60 por ciento del país está cubierto de bosques tropicales—crean una situación ideal para la producción de cacao y los chocolates especiales.