Después de miles de millones de años de ganar y perder brillo, algunas estrellas en el cielo parece que "bailan" cuando oscurecen. Tal vez no como Elvis o Michael Jackson, pero definitivamente tienen ritmo, y algunas pueden incluso girar como una peonza.
Durante las próximas dos semanas, el Telescopio Whole Earth, una red internacional de cooperación de observatorios astronómicos dirigida por la Universidad de Delaware, realizará observaciones de tres de estas estrellas para tratar de averiguar lo que está sucediendo en sus interiores luminosos de plasma.
La estrella de la imagen está cerca de convertirse en una enana blanca
El objetivo principal es una estrella enana blanca conocida como GD358 en la constelación de Hércules. Está hecha de helio y tiene una temperatura superficial estimada en alrededor de 19000 Kelvin.
"Recientemente hemos descubierto que esta estrella está pulsando un poco extrañamente, y estamos buscando señales de que está girando como un trompo", explica Judi Provencal, profesora asistente de física y astronomía en la Universidad de Delaware y directora de investigación del Delaware Asteroseismic Center.
Una misión primaria del centro es coordinar las actividades del Telescopio Whole Earth.
Una enana blanca es una estrella "muerta" que no genera su propia energía como lo hace el Sol, señala Provencal.
"El Sol se convertirá algún día una estrella enana blanca, y por eso estamos interesados en saber más acerca de ellas y sobre qué les sucede a los planetas que la estrella original pudiera haber tenido", añade Provencal.
La segunda estrella objetivo del Telescopio Whole Earth ,es la pulsante rápida PG1325 101 en la constelación de Virgo, que es sospechosa de tener uno o más planetas en órbita. El equipo internacional va a trabajar para confirmar esta sospecha, observando las estrellas en colaboración con su colega Roberto Silvotti, líder del grupo de observación en Italia.
La tercera estrella, WD1524, en la constelación de Serpens, se observó durante el año 2009 durante la campaña internacional del Telescopio Whole Earth. La estrella fue una pulsante de gran amplitud hasta poco antes de que comenzara su observación, cuando misteriosamente se convirtió en una pulsante de pequeña amplitud.
"¿Cómo pulsan las estrellas depende de su estructura y composición", afirma Provencal. "El año pasado, WD1524 ha cambiado completamente la forma en que pulsaba. Imagina hacer sonar la gran Campana de la Libertad y después hacer que suene como una campanilla de mano. Obviamente sería difícil de hacer. Por eso, no entendemos cómo ocurre esto en nuestras estrellas pulsantes. Ahora sabemos que esta estrella ha vuelto a cambiar, así que estamos tratando de entender cómo puede llegar a suceder. Nuestros modelos teóricos actuales de enanas blancas no predicen este tipo de comportamiento".
Hay miles de enanas blancas en nuestra Galaxia, sin embargo, sólo un 30% son lo suficientemente brillantes como para que los científicos las estudien usando la ciencia de la sismología estelar o astrosismología, que puede determinar la edad, la temperatura y la composición de una estrella a partir de sus oscilaciones y brillo.
Una estrella enana blanca pulsa o tiembla a medida que las ondas de energía viajan a través de ella. La parte exterior de la superficie de la estrella se mueve de lado a lado, como las olas en el océano, explica Provencal.
A partir de la forma de estos impulsos, los científicos pueden medir cómo la atmósfera se mueve alrededor de estas estrellas pulsantes y averiguar lo que está pasando dentro de ellas, y determinar si existe un objeto externo influyendo en la estrella.
El objetivo científico del Telescopio Whole Earth es la obtención de mediciones en series ininterrumpidas de tiempo de "estrellas variables" (estrellas cuyo brillo cambia con el tiempo) y luego construir modelos teóricos a partir de los cuales pueda derivarse su física Este enfoque, que ha resultado un gran éxito, según afirma Provencal, ha colocado a la incipiente ciencia de la astrosismología en la vanguardia de la astrofísica estelar.