Image Credit: NASA Goddard/Bill Hrybyk
Un equipo dirigido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, ha desarrollado un instrumento capaz de observar el color del océano en condiciones normales de luz solar y bajo la luz de la luna - lo que permitirá a los científicos controlar la salud y la química de los océanos del planeta , literalmente, todo el día .El prototipo llamado OCULLAR ( Ocean Color Underwater Low Light Advanced Radiometer) ha demostrado en las pruebas de campo que puede medir el color del océano en condiciones de poca luz a través de múltiples longitudes de onda , desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. Por el contrario , los instrumentos de teledetección actuales pueden obtener mediciones - basadas en la energía electromagnética emitida por el sol , que se transmite a través de la atmósfera, reflejada por la superficie de la Tierra, sólo durante las horas del día , dijo el investigador principal Stan Hooker.
El fitoplancton es de particular interés para los científicos que estudian el color del océano. el fitoplancton son las plantas oceánicas microscópicas que forman la base de la cadena alimentaria oceánica . Estas pequeñas plantas utilizan la luz solar y dióxido de carbono para producir carbono orgánico . Este proceso, llamado fotosíntesis, es posible porque las plantas contienen clorofila , compuestos de color verde que atrapan la energía de la luz solar . Debido a los diferentes tipos de fitoplancton contienen diferentes tipos de clorofila , y medir el color de un área en particular permite que los científicos estimen la cantidad y el tipo general del fitoplancton de la zona. Dado que el fitoplancton también depende de las condiciones específicas de crecimiento , con frecuencia se convierten en los primeros en ser afectados por la contaminación o los cambios en su entorno.
El éxito de la demostración OCULLAR abre el camino a su comercialización y crea una nueva capacidad para los oceanógrafos , científicos del clima , y otros interesados en la cuantificación , la comprensión y el control de la productividad biológica de los océanos , las zonas costeras y las aguas interiores , dijo Hooker.
El siguiente paso es desarrollar un instrumento de vuelo que se podría probar primero volando a baja altura y en última instancia en una aeronave de investigación de gran altitud , como la aeronave no tripulada Global Hawk de la NASA. El equipo OCULLAR quiere comercializar la nueva tecnología como un instrumento de bajo costo. La idea es enviar el mayor número posible de estos instrumentos para obtener las observaciones mundiales de los océanos . " Queremos empezar en el suelo y seguir hacia arriba ", dijo Hooker. En última instancia , el equipo quiere probar la tecnología en el espacio.
"Estamos construyendo algo que ve mejor que el ojo humano", dijo Hooker , quien agregó que el instrumento podría medir las condiciones en el crepúsculo, bajo la luz de la luna , e incluso por debajo del hielo marino. "Y eso es todo un logro . "