COLUMBUS, Ohio (AP) – Arike Ogunbowale dio en el blanco de su vida, nuevamente.
Ogunbowale flotó en un triple desde la esquina con 0.1 segundos restantes, elevando a Notre Dame a su segundo título de baloncesto femenino con una emocionante victoria por 61-58 sobre Mississippi State en el juego por el campeonato de la NCAA el domingo por la noche.
Fue el segundo partido consecutivo en el que el guardia menor conectó un tiro en el último segundo para llevar a los irlandeses. Su saltador con un segundo restante en tiempo extra derribó a la UConn antes invicta en las semifinales del viernes.
Con este juego empatado, Ogunbowale recibió el pase de entrada de Jackie Young, dribleó dos veces hacia la esquina y, cuidadosamente custodiado, se lanzó a casa con un 3 fuera de equilibrio frente al banco de Notre Dame, casi en el mismo ángulo que su disparo que superó al Huskies.
“Simplemente se sentía bien”, dijo Ogunbowale, quien anotó 16 de sus 18 puntos en la segunda mitad. “Practico el juego tarde todo el tiempo. Simplemente corrí hacia Jackie y le dije: ‘Tírenmelo, tírenmelo'”.
Ogunbowale ganó los honores de jugador más sobresalientes del torneo y también recibió un tweet de felicitación de Kobe Bryant, quien ganó la semifinal ante UConn.
Todos los jugadores irlandeses podrían celebrar después de lograr el mayor regreso en la historia del juego del título. Se recuperaron de una desventaja de 15 puntos en el tercer cuarto y cayeron cinco en la final 1:58. Marina Mabrey conectó un triple desde el ala y Young tuvo un tiro en el carril para empatarlo.
El título llegó 17 años después de que Notre Dame (35-3) ganara su único otro campeonato en 2001 en Semana Santa.
“Es el domingo de Pascua, y todos los católicos estaban orando por nosotros”, dijo el entrenador Muffet McGraw, quien llevaba zapatos florales en honor a las vacaciones.
Cuando sonó el último zumbador, comenzó una frenética celebración con los fieles irlandeses que formaban parte de la multitud. El equipo de McGraw se había quedado corto cuatro veces en siete años en el juego del título, perdiendo en 2011, 2012, 2014 y 2015. Muchos de los ex alumnos de Notre Dame que estaban en equipos que habían estado a punto de ganar un título estaban allí para disfrutarlo. incluyendo a Natalie Achonwa, Natalie Novosel y Becca Bruszewki
Esta versión del escuadrón de McGraw se negó a perder, y la carrera fue aún más improbable porque los irlandeses perdieron cuatro jugadores durante la temporada por lesiones en el ligamento cruzado anterior.
Atado mientras el reloj se detenía, la estrella del estado de Mississippi, Teaira McCowan, falló una bandeja con 27.8 segundos por jugarse, y ambos equipos dieron la vuelta al balón en una secuencia salvaje. McCowan cometió una falta en el juego al detener una pausa irlandesa después de pérdidas de balón consecutivas y eso estableció los últimos 3 segundos.
Después del golpe de Ogunbowale, los oficiales se apiñaron y pusieron una décima de segundo en el reloj. Un par de jugadores del Estado de Mississippi ya se habían dirigido al vestuario, mientras que los jugadores de Notre Dame celebraban.
La corte fue limpiada, y el estado de Misisipi lanzó un pase inbounds inútil en el carril cuando sonó el timbre.
“Duele en este momento”, dijo el entrenador de los Bulldogs, Vic Schaefer. “Jugaron con todo su corazón”.
Fue el segundo año consecutivo en que Mississippi State (37-2) se quedó corto en el juego por el título. Perdió ante Carolina del Sur el año pasado luego de terminar con la racha de 111 victorias consecutivas de UConn.
Por cuarto partido consecutivo de la NCAA, los irlandeses se encontraron a la mitad. Bajaron 40-25 temprano en el tercer trimestre antes de finalmente ponerse en camino ofensivamente. Los irlandeses cerraron el período con un avance de 16-1 para empatar el juego en 41 y dirigirse al último cuarto.
Los irlandeses se vieron alentados por graves problemas de faltas por Mississippi State que vio a los cinco de sus titulares con tres faltas en el tercer cuarto.
No se veía bien para los irlandeses en la primera mitad. Después de obtener una ventaja de 12-6 con 3:41 restantes en el primer cuarto, Mississippi State superó a Notre Dame por 24-5 el resto del tiempo. Los irlandeses pasaron más de 8 minutos sin un punto, fallaron siete tiros y cometieron cinco pérdidas de balón durante la carrera que cambió el juego.
Al mismo tiempo, McCowan y Victoria Vivians, de 6 pies y 7 pies, impulsaban a los Bulldogs. McCowan consiguió la explosión con cinco puntos seguidos y Vivians culminó con los últimos seis puntos para dar a los Bulldogs una ventaja de 30-17 a la mitad.
Vivians terminó con 21 puntos y McCowan 18 con 17 rebotes para liderar a los Bulldogs.
Los irlandeses tuvieron solo tres puntos en el segundo trimestre, estableciendo un récord en el Torneo NCAA por el menor número de puntos en un período. Eso fue cinco menos que la marca anterior de inutilidad establecida por Syracuse en 2016 contra UConn.
Al final, no importó, ya que Notre Dame encontró la forma de unirse, tal como lo habían hecho en toda la temporada.
“Este equipo es impulsado implacablemente”, dijo Jessica Shepard, quien anotó 19 puntos para liderar a los irlandeses. “Hemos caído varias veces este año, pero nadie nos detiene”.
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