Plataforma volcánica de Tharsis y sus volcanes principales
Olympus Mons, un volcán marciano del tamaño del estado de Arizona, ostenta desde hace tiempo el título de mayor volcán del sistema solar. Pero si una nueva teoría está en lo cierto, la hegemonía de este volcán puede ser derribada.
En un artículo reciente, un equipo de geólogos indican que Olympus Mons, junto con los volcanes vecinos Arsia, Pavonis y Ascraeus, es tan sólo parte de una estructura mucho más grande volcánica que se extiende 7.000 kilómetros a lo largo del planeta rojo, llamada Tharsis.
Eso significaría que el título recaería sobre la gigantesca meseta, de Tharsis, afirman los autores del estudio.
"Si nos fijamos en que a esta escala mayor, uno puede pensar que Olympus es un pequeño cono parásito que forma parte de Tharsis, al igual que todos los volcanes más pequeños de Tharsis", explicó el coautor del estudio Andrea Borja, profesor visitante en la La Open University en el Reino Unido
Volcán Arsia Mons en Marte
Utilizando modelos matemáticos, Borja y John Murray concluyeron que la meseta de Tharsis comparte muchas de las mismas características físicas de uno de los volcanes más estudiados y más activos de la Tierra, el Monte Etna en Sicilia.
Los geólogos clasifican como un volcán en escudo. Este tipo de estructura se forma en una capa de toca relativamente débil, de modo que la lava caliente se extiende mientras el volcán gana masa y se vuelve más pesado.
"Ocurre cuando hacemos un montón de azúcar sobre una mesa. El montículo de azucar se mantiene estable con el tiempo", explicó Borja. "Sin embargo, si se hace el montón sobre una capa de miel, se extenderá lateralmente, hundiéndose en el centro."
Sobre la base de los modelos, Borja piensa que las tierras altas de Tharsis son sencillamente una versión a gran escala del Etna.
Por ejemplo, el Etna alberga conos volcánicos más pequeños llamados conos parásitos, que se forman cuando la lava se escapa por fracturas disntintas a la chimenea central. Según los autores del estudio, Olympus Mons y los otros tres volcanes cercanos de la meseta de Tharsis podrían tener características similares a éste tipo de conos.
"Pequeños o grandes no es algo importante. Para tener un volcán necesitamos magma que brote a través de un cráter y un edificio volcánico construido por la acumulación de los productos eruptivos", añadió Borja.
"La meseta deTharsis es sólo un edificio volcánico muy grande."
Probar la nueva teoría puede llevar algún tiempo, agregó Borja, puesto que para obtener la verdad concreta sería necesario en última instancia, enviar exploradores humanos o robots a esta región de Marte.
Aunque los rovers marcianos gemelos Spirit y Opportunity en la región ecuatorial de Marte, tampoco el vehículo se encuentra cerca de Tharsis. Ninguno de los cuatro lugares candidatos de aterrizaje para el rover Mars Science Laboratory de la NASA, que está programado que se lance a finales del próximo año, no están cerca.
"Realizar un trabajo detallado de geología de campo sería un paso muy importante hacia la demostración de esta tesis", afirmó Borja.
"¡Si me lo permiten, me gustaría ir ahí ahora mismo!"
El trabajo de investigación del volcán Tharsis se publicó en febrero en artículo especial de la Sociedad Geológica Americana.
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