Camaradas,
El General Friedrich Paulus, enviado por el OKH para inspeccionar la labor de Erwin Rommel al frente del Afrika Korps, transmitió hace unos pocos días un informe a Alemania en el que describía el ataque contra el Saliente de Ras El Madauur y la Cota 209 como “un gran éxito”. Sin embargo, a continuación explicaba que el Afrika Korps se encontraba en una situación tácticamente complicada, sin equilibrio, groseramente estirado e imposible de ser mantenido logísticamente (en clara referencia a la inminente invasión de la Unión Soviética de la que Paulus es consciente pero de la que Rommel no tiene conocimiento). Según Paulus, una vez más, Rommel se había lanzado de manera prematura contra la fortaleza de Tobruk, contando tan sólo con la infantería de la 15ª División Panzer. Su error al no esperar la llegada del regimiento panzer de la unidad sólo podía ser descrito como impaciencia, así como la falta de un reconocimiento adecuado que le habría permitido descubrir un mejor punto de ataque y evitar el campo de minas que escondían los australianos detrás de su primera línea. Por lo tanto, la opinión de Paulus no era otra, y así se lo hacía saber al OKH en su informe, que el Afrika Korps no debería llevar a cabo ningún nuevo intento de conquistar Tobruk a menos que fuera evacuado voluntariamente y que debería restringirse a su misión original de mantener Cirenaica independientemente de en manos de quién estuviese Tobruk, Bardia o Solium.
Patrulla británica se desliza por debajo de las alambradas de Tobruk.
El contenido de este informe, que Ultra ha puesto al alcance de los británicos, ha tenido repercusiones de mayor alcance. En concreto, le ha hecho llegar a Churchill a la conclusión de que el más mínimo empujón será suficiente para liberar Tobruk. En consecuencia, y una vez más, el borracho Primer Ministro del Reino Unido ha presionado al General Archibald Wavell, Comandante en Jefe de Oriente Medio, a actuar de inmediato, por muy precipitado que pudiera parecerle a éste.
En el propio Tobruk, la vida de los cercados australianos se asienta en lo que en breve se convertirá en una rutina, con las acciones reducidas a patrullas, ataques aéreos y operaciones menores. Escaso de infantería, el General Leslie Morshead ha reclutado hombres del Cuerpo de Servicio Australiano y asignado el transporte y distribución de suministros a los británicos. Obsesionado por la ruptura en su línea defensiva, ha decidido crear nuevas líneas de defensa para poder contener el saliente con tan sólo dos batallones. Al tiempo, su tarea principal consiste en tratar de retener al mayor número posible de tropas del Eje, y no ha dejado de patrullar y asestar golpes de mano aislados con la intención de que los alemanes refuercen sus posiciones. A pesar de sus esfuerzos, no ha conseguido hacer retroceder un solo paso al Afrika Korps del terreno conquistado.
Un taller móvil de reparaciones británico.
La llegada del Convoy Tiger hace tres días le ha proporcionado a Wavell los vehículos y tanques necesarios para la gran ofensiva que tenía pensado desatar dentro de unas semanas. Sin embargo, y debido a las prisas de Churchill, se ha visto obligado a organizar un ataque previo en el área de Sollum, para el cual ha tenido que echar mano de sus escasas unidades disponibles en la actualidad y de los vehículos rescatados de los talleres de reparaciones.
Esta operación, denominada Brevity (Brevedad), ha sido encomendada al General de Brigada William “Strafer” Gott, con instrucciones de desalojar al enemigo de Sollum y Capuzzo e inflingirle el mayor número de pérdidas posibles y a continuación dirigirse hacia Tobruk sin poner en peligro sus propias fuerzas.
El escenario del combate, sobre la misma frontera libio-egipcia. La línea marrón es la famosa barrera montañosa que sólo se puede atravesar por el Paso Halfaya.
Desde la ocupación del Paso Halfaya por parte del Destacamento de von Herf (que en la actualidad defiende la zona con 30-50 tanques del 5º Regimiento Panzer, un batallón de infantería motorizada de la 102ª División Italiana Trento y varias unidades de apoyo), se han producido constantes escaramuzas entre los dos bandos y los británicos cuentan con una percepción razonable de la fuerza del Eje. Así, el plan de Gott consiste en avanzar en tres rutas paralelas con un grupo de la 7ª Brigada Acorazada incluyendo 2 Regimientos de Tanques Reales dotados de 29 tanques y tres columnas “Jock” compuestas por el Grupo de Apoyo de la 7ª División Blindada, que deberían avanzar unas 30 millas desde Bir el Khireigat hasta Sidi Azzeiz, destruyendo cualquier enemigo que se encontrasen en el camino.
Tanques Crusader en primer término y Matilda en último término.
En el centro, la 22ª Brigada de Guardias (en su mayor parte transportada a bordo de vehículos proporcionados por la 4ª División India) con el 4º Regimiento de Tanques Reales (dos escuadrones con 24 Matildas en total) deberían limpiar las alturas del Paso Halfaya y el Fuerte Capuzzo y dirigirse hacia el norte mientras el tercero (o Grupo Costero), compuesto esencialmente de la 2ª Brigada de Rifles y del 8º Regimiento de Artillería de Campaña, debería impedirle al enemigo avanzar hacia el sur desde Solium al tiempo que capturaba la parte baja del Paso y la propia localidad de Solium. Entretanto, la RAF debería encargarse de las columnas de suministros enemigas.
Detalle del escenario de los combates.
Sobre el papel, un plan fenomenal. Sin embargo, Erwin Rommel y su Afrika Korps tienen mucho que decir al respecto. En primer lugar, la eficiente unidad alemana de interceptación de señales (al mando del Teniente Alfred Seebohm) ha logrado desvelar las intenciones de los británicos y avisado a Rommel, que se teme que el ataque pueda ser el comienzo de un serio intento de liberar Tobruk. Como resultado de ello, Rommel ha reforzado el flanco oriental del cerco para evitar un intento de ruptura por parte de la guarnición australiana.
Fuerte Capuzzo, escenario de violentos combates durante el día de hoy.
A primera hora de hoy, finalmente, el Grupo de la 7ª Brigada Acorazada británica ha avanzado haciendo retroceder a la primera línea del Eje hasta Sidi Azzeis. Sin embargo, la 22ª Brigada de Guardias se ha encontrado con una férrea resistencia por parte de una unidad Bersaglieri italiana con apoyo de artillería que se encuentra desplegada sobre el Paso Halfaya y que ha logrado poner fuera de combate a siete Matildas antes de ser superada por el 2º Batallón Escocés de Guardias mientras el 1º Batallón Durham de Infantería Ligera junto con el segundo escuadrón de Matildas se ha abierto camino hacia Fuerte Capuzzo. Éste ha sido conquistado por los británicos que, sin embargo, al haber perdido el contacto con sus tanques de apoyo, han tenido que retroceder ante un contraataque efectuado por el 2º Batallón del 5º Regimiento Panzer de la 5ª División Ligera, que le han inflingido grandes pérdidas. Al mismo tiempo, el Grupo Costero no ha podido efectuar prácticamente ningún progreso en el terreno quebrado que queda por debajo de Halfaya hasta bien entrada la tarde, cuando finalmente han tomado la posición junto con 124 prisioneros.
Los Panzers ruedan hacia primera línea.
Erwin Rommel tiene una sorpresa reservada para sus amigos británicos. El grueso de la 15ª División Panzer ya ha sido transportado a Libia a través del Mediterráneo y Rommel, que no pudo contar hace unos días más que con uno de sus batallones de infantería para la batalla del Saliente de Tobruk, dispone ahora de algunas de sus unidades blindadas en primera línea de frente, desplegadas en el sector en previsión del ataque británico que finalmente se ha producido. De ese modo, Rommel ha enviado como refuerzo al 1º Batallón del recién llegado 8º Regimiento Panzer, que ha bastado para inclinar la balanza del lado del Eje. Durante la noche el General Gott ha decidido que sus posiciones al oeste del risco se encuentran demasiado expuestas y se ha retirado de vuelta a Halfaya. Mañana, el Afrika Korps le asestará la puntilla.
Es lebe Erwin Rommel!Die Panzer rollen in Afrika!