Los responsables de la misión anunciaron que el róver Opportunity de la NASA logró romper récords el 24 de marzo. Más de 74 meses después de llegar al planeta rojo, Opportunity finalmente superó la marca de los 20 kilómetros, es decir viajó más lejos que cualquier otro robot explorador de Marte. Sólo el vehículo lunar de construcción soviética Lunokhod 2 ha viajado más en otro cuerpo celeste, pero esta hazaña la realizó mucho más cerca de casa en la Luna, y por tanto disfrutando de algunas ventajas. Los expertos de la NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), que gestiona la misión, como es comprensible, están entusiasmados por este logro.
Opportunity, al igual que su robot gemelo Spirit del programa MER, tenía previsto inicialmente funcionar sólo tres meses en la superficie marciana. Después de que su longevidad se haya multiplicado más de 24 veces más, podemos afirmar con datos que las personas a cargo de la construcción de los robots hicieron un trabajo fantástico. También merecen un elogio los controladores y planificadores de la misión. También es digno de mención el hecho de que el robot no haya estado avanzando sin parar desde que aterrizó. Ha tenido numerosas paradas en su camino, cada vez que encuentra una roca interesante se detiene a examinarla de cerca.
Opportunity tomó está imagen mediante su cámara panorámica del borde de un cráter a unos 65 kilometers de distancia el el horizonte suroeste. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Cornell
Al concluir un período de seis semanas de estancia en el borde del cráter Concepción, donde investigó una peculiar capa de material que cubre las rocas, por otro lado uniformes, que ha estado atravesando el robot durante los últimos 6 años. El avance que permitó lograr el nuevo registro se realizó el día 2191 marciano, o sol 2191, de su misión, rumbo al sur hacia el cráter Endeavour, el objetivo a largo plazo de la misión. Durante el último viaje, Opportunity cubrió unos 67 metros, señalan sus responsables. Pero su objetivo sigue estando a una espectacular distancia de 12 km. El robot tiene que recorrer todavía esa distancia para alcanzar Endeavor.
Actualmente no existe ninguna razón para tener seguridad de que el robot vaya alcanzar ese lugar. Sus sistemas primarios funcionan bien, y sus ejes están en buenas condiciones. Naturalmente, todos estos componentes están mostrando signos de envejecimiento, debido al tiempo que llevan funcionando sobre Marte. Pero, a diferencia de su gemelo Spirit, el robot Opportunity no tiene que parar y apagar sus sistemas en invierno, lo que implica que puede funcionar todo el año. De cualquier forma, si Opportunity es capaz de llegar a Endeavor antes que sufra problemas serios por su edad y cuestiones técnicas, los administradores de la misión necesitarán acelerar las maniobras del vehículo, a la vez que permanecen atentos a los peligros que tienen por delante.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!