Según la tradición, las cometas hechas de seda y bambú aparecieron por primera vez en China hace unos 3.000 años, pero el relato escrito más antiguo sobre el vuelo de cometas data del 200 aC. Un general chino utilizó una cometa para determinar la distancia que necesitaban sus tropas para hacer un túnel bajo las murallas de una ciudad. El vuelo de cometas se extendió por toda Asia y se convirtió en un pasatiempo nacional en varios países. Desde Asia, las cometas continuaron migrando al resto del mundo. En el idioma inglés, las cometas comparten su nombre con un halcón elegante y colorido.
Barrilete, cometa, papagayo, papalote, petaca, volantín...
Aunque la aerodinámica de las cometas sigue siendo la misma, los materiales, las formas y los usos de las cometas se han multiplicado a lo largo de los siglos. Las antiguas cometas chinas han dado paso a cometas de papel, poliéster y nailon antidesgarro. Cometas planas con forma de diamante o geométricas comparten los cielos con cometas de caja intrincadas y otras formas tridimensionales y perfiles aerodinámicos inflables sin mástil. A lo largo de los años, las cometas han hecho avanzar la ciencia, la meteorología, la construcción de edificios y la fotografía. Los entusiastas modernos usan cometas para deportes como el ala delta y la competencia de cometas, y en festivales tradicionales y nacionales. Otras personas usan cometas solo por diversión. Nada hace que el espíritu humano se eleve tan bien como una colorida cometa en el aire con una suave brisa.