Louise von Salomé nació en Rusia el 12 de febrero de 1861. Louise fue la única hija de los seis hijos del general de la armada rusa Gustav von Salomé y su esposa. Desde pequeña, Louise tuvo gran inquietud por formarse, algo que a ella, una niña, no se le estaba permitido. Sin embargo, no se rindió a las normas establecidas y buscó una manera alternativa de acceder al conocimiento. La ocasión le llegó cuando tenía diecisiete años y convenció a Hendrik Gillot, un predicador alemán, para que se convirtiera en su profesor. Louise aprovechó con gran entusiasmo las clases de literatura, filosofía y teología que Gillot que dio. Lo malo fue que el predicador, veinticinco años mayor que ella, cayó rendido a sus encantos y le planteó incluso divorciarse de su esposa para poder casarse con Louise. Algo que su madre evitó poniendo tierra de por medio. Louise marchó entonces a Zúrich donde pudo ingresar en una de las pocas universidades que por aquel entonces aceptaba a las mujeres en sus aulas.
El invierno de 1881 fue un tiempo determinante en la historia de Louise. Acompañada de su inseparable madre, viajaron juntas a Italia para visitar a una amiga de la familia, Malwida von Meysenburg, amiga íntima de Wagner afincada en Roma y en cuya casa se reunían a menudo grandes nombres de la intelectualidad del momento. Louise tenía entonces veintiún años. En una de aquellas reuniones conoció a los filósofos Friedrich Nietzsche y Paul Rée. Ambos quedaron prendados de la "joven rusa", como la llamaban cariñosamente, y ella quiso crear con los dos un universo propio. Pero la bucólica y utópica idea de vivir los tres en una comunidad intelectual al margen de las relaciones sentimentales no resultó ser eficaz. Primero cayó Nietzsche, al que Louise y Paul Rée abandonaron después de que aquel le pidiera matrimonio. Pocos años después, Louise y Paul también se separaron y, sorprendentemente en 1887 ella se casó con otro hombre, un profesor de lingüística llamado Carl Friedrich Andreas. Sin embargo, Lou puso como condición a su marido, quince años mayor que ella, que nunca consumaran el matrimonio. Este duró más de cuarenta años, hasta la muerte de él.
Lou Andreas-Salomé, Paul Rée y Friedrich Nietzsche
A lo largo de su vida, Lou Andreas-Salomé escribió poesía, novelas, ensayos y sus propias memorias mientras mantuvo relaciones personales e intelectuales con hombres como el poeta checo Rainer Maria Rilke o Sigmund Freud. Mujer libre, Lou Andreas-Salomé dijo de sí misma: "No soy capaz de vivir según modelos ni nunca podré servir de modelo a nadie, en cambio, estoy segura de que moldearé mi vida a mi modo, sean cuales sean las consecuencias".
Cinco años después de la muerte de su marido, Lou fallecía de uremia en Göttingen el 5 de febrero de 1937. Mientras sus restos eran enterrados junto a los de Carl, la Gestapo se afanaba en confiscar y destruir parte de su biblioteca.