El siglo XVIII español fue el resultado de una gran tarea realizada por los Borbones,que podríamos resumir del siguiente modo:
.- Los cambios fundamentales introducidos por Felipe V
en la organización política y social del país.
.- Los proyectos reformistas de Fernando VI.
.- Las grandes obras realizadas por Carlos III.
A la fase de grandes proyectos que se desarrolló durante el reinado de Felipe V, con un carácter marcadamente francés,sucedió un fecundo período de reconstrucción en el reinado de Fernando VI, que conto con la eficaz colaboración de su ministro el Marqués de la Ensenada, especialmente en el orden económico. Esta obra sirvió de base a la tarea de realizaciones llevadas a cabo durante el reinado de Carlos III.
Todas estas aportaciones hicieron posible la reconstrucción cultural,política, económica y diplomática de España, si bien la política reformista de los Borbones se vio cortada por la Revolución Francesa.
Nuevas Instituciones
Para conseguir una mayor centralización del poder, Felipe V, como primera medida,promulgó "Los Decretos de Nueva Planta" (1714), que abolían los fueros de Aragón y de Valencia, porqué en "el gobierno de los reinos no debía haber diferencias" y extendían a todo el país el Derecho de Castilla, excepto a Navarra,que mantuvo sus Fueros por haber combatido junto al monarca en la Guerra de Sucesión. La reforma de la agricultura comenzó mediante la reducción de privilegios que conservaba la Mesta, en perjuicio de los labradores. Una de las medidas más importantes para el comercio español fue liquidar el monopolio del tráfico con las indias que tenía Sevilla, autorizándose a trece provincias costeras a comerciar con América.
Población y Clases Sociales
Finalizada la Guerra de Sucesión Española, la población tuvo un gran incremento, pasando de ocho millones de habitantes en 1700 a doce millones en 1800.
La sociedad española experimentó una serie de cambios internos, debido a la revolución burguesa que se produce en Europa y a la fuerte expansión económica. Disminuyó considerablemente la nobleza y el Clero, en tanto que se elevó el número de artesanos,comerciantes,etc. El aumento que registró la economía española favoreció a la burguesía o clase media, sobre todo en las zonas costeras, y Barcelona se convirtió en la capital más próspera de España. Sin embargo,los campesinos soportaban una existencia penosa, mientras que obreros y artesanos de las ciudades alcanzaban un mayor nivel técnico y económico . Finalmente las clases inferiores se formaban por:
.- gitanos
.- esclavos
.- y mendigos.
Uno de los fenómenos más característicos de la sociedad de aquel tiempo fue el entusiasmo que mostró la nobleza, sin renunciar a sus mismos privilegios, por todas las manifestaciones populares (toros,bailes, costumbres, trajes..) a esta administración por lo popular se le dio el nombre de "majismo". El inmortal pintor Goya supo representar magistralmente a esta aristocracia popular.
El Despotismo Ilustrado
Dentro del absolutismo monárquico, el Despotismo Ilustrado tuvo su auge en España a mediados del siglo XVIII, y se caracterizó por las siguientes notas:
.- La exaltación del poder ilimitado del rey.
.- La centralización administrativa.
.- El impulso de la educación popular.
.- La promoción de la economía.
.- El regalismo.
Por consecuencia, decayeron las Cortes y los Consejos Reales, que perdieron autoridad en beneficio de las Secretarías, que más tarde se llamarían Ministerios. Fue introducida la figura del intendente o funcionario encargado de fomentar la agricultura,la industria y el comercio. De igual manera, los Borbones se propusieron mantener su autoridad sobre la iglesia y limitar la intervención de Roma. Trataron de reducir las atribuciones de los tribunales eclesiásticos y restringir las propiedades de la Iglesia.Se llegó a firmar un Concordato con la Santa Sede , que reconocía el derecho de los reyes al patronato sobre la Iglesia, lo que representó un triunfo para el regalismo español. Las teorías de la Ilustración influyeron en el Concordato, porque consideraban a la Iglesia como un instrumento al servicio de la política.
El Ejército y La Marina
Se llevó a cabo una importante reorganización del Ejército. Fueron creadas la Academia de Artillería en Segovia, y fábricas de armas en Trubia y Oviedo. La falta de soldados hizo necesaria una recluta de extranjeros,especialmente belgas,suizos e irlandeses. La Marina de guerra, que casi había desaparecido durante la Guerra de Sucesión, fue reorganizada por los Ministros Patiño y el Marqués de la Ensenada, que crearon la Escuela de Guardias marinas en Cádiz y los arsenales de El Ferrol y Cartagena.Durante el reinado de Carlos IV y su primer ministro Godoy,la escuadra española sufrió un rudo golpe en la batalla de Trafalgar,en la que no sólo se perdió la hegemonía marítima española,sino que facilitó la independencia de Hispanoamérica.
La Economía
A mediados del siglo XVIII, se produjo un período de gran prosperidad económica,que se reflejó tanto en la agricultura como en la industria y el comercio. Esta prosperidad fue obra de hombres como Campomanes, Campillo,Floridablanca y Jovellanos, con la colaboración de las Sociedades Económicas de amigos del País, que fomentaron las enseñanzas profesionales de la clase media y obrera para mejorar la agricultura,la economía y las artes.Con esta política se realizó el trazado de nuevas carreteras,la construcción de canales como lo de Castilla,Manzanares y el imperial de Aragón; numerosos pantanos y la colonización de tierras baldías,en Extremadura,la Mancha y Andalucía. La más importante fue la realizada en Sierra Morena,donde se crearon trece poblaciones,como La Carolina,Guarromán, La Navas de Tolosa, etc. Se abrieron escuelas de capacitación agrícola en Aranjuez,se fundó el crédito agrícola y otras instituciones.
En la industria se produjo,asimismo,un gran desarrollo, fundándose las Reales Fábricas de Paños de Guadalajara; la fábrica de seda en Talavera;Las Reales Fábricas de Tapices ,en Madrid; la de cristalería, en la Granja en Segovia; y la de porcelana del Buen retiro, en Madrid. A la vez que fábricas, estos centros eran escuelas de capacitación,donde enseñaban profesores extranjeros traídos los los reyes. También se fomentó la fundación de industrias por particulares, como fueron la de vidrios de Barcelona, la industria del papel en Alcoy, y entre otras industrias menores.
Fue impulsada la minería y la pesca,y se crearon fábricas para el salazón y conservas de pescado, con lo que dio comienzo la revolución industrial en España. Pero a partir de Carlos III, se produce una fuerte alza de precios y la paralización del tráfico marítimo, que abría un periodo de miseria y paro en la clase obrera .
Las Costumbres
Este siglo se caracterizó por la sencillez de las costumbres,la caza y la música constituían las formas más importantes de esparcimiento. Fueron frecuentes los bailes de máscaras,los carnavales, el teatro,los toros, el juego y , en 1763, se creó la Lotería Nacional. Se introdujo de la moda francesa el frac, el bastón y la peluca. Las medidas de higiene,la limpieza y la iluminación contribuyeron a mejorar el aspecto de Madrid.
La vida Intelectual
Fue muy intensa en este siglo. Fueron creadas las Reales Academia de la Lengua,de la Historia ,de Medicina y de Bellas Artes. Se estableció el primer Observatorio Astronómico, el Jardín Botánico, Bibliotecas, como la Biblioteca Nacional; se dio gran impulso a la Universidad,creándose escuelas de Matemáticas e Ingenieros, así como el Colegio de Cirugía de San Carlos, en Madrid. Entre las figuras más destacadas de las letras españolas del siglo XVIII, se encuentran; el Padre Feijoo, que divulgó el saber científico de una forma sencilla y clara; Torres Villarroel, escritor de gran ingenio, Ramón de la cruz,al que consagraron sainetes y cuadros costumbristas; y, por último,Gaspar Melchor de Jovellanos, que trató temas sociales,económicos y culturales.
La Enciclopedia en España
El movimiento de la Enciclopedia atacó injustamente a España, por ser defensora de la Religión católica,ya que consideraba pernicioso el influjo del catolicismo en la civilización y en la vida de los pueblos. Fomentó campañas antiespañolas,favorecidas por la falta de simpatía e interés que las nuevas teorías enciclopedistas y revolucionarias habían encontrado en España. Sin embargo,esta polémica en torno a nuestra patria encontró defensores en los hombres más destacados del Despotismo Ilustrado, como eran Aranda y Floridablanca, ministros de Carlos III. Esta pugna intelectual marcó una profunda entre los españoles y sus ideas y constituye la explicación de muchos acontecimientos políticos de la España del Siglo XIX.
El Arte en el Siglo XVIII. El Neoclásico
A principios del siglo XVIII el arte barroco daba paso a otro nuevo estilo debido a los filósofos de la ilustración y enciclopedistas como reacción contra el Antiguo Régimen, el Neoclásico. Felipe V se esforzó por traer artistas extranjeros, como Juvara y Sachetti,que con la colaboración del español Ventura Rodríguez,construyeron el Palacio Real de Madrid.Ventura Rodríguez y Francisco Sabattini realizaron la urbanización de la capital. El primero urbanizó el Paseo del Prado, con las fuentes de la Cibeles,Apolo y Neptuno. La puerta de Alcalá fue la obra más destacada de Sabattini,cuyas figuras representan lo más importante de la escultura neoclásica. Pero el verdadero arquitecto neoclásico fue Juan de Villanueva,que construyó la Casita del Príncipe ,de el Escorial,el Jardín Botánico,el Observatorio Astronómico y su obra maestra, el Museo del Prado.
En pintura,Madrazo fue, con su obra "La muerte de Viriato", el más destacado exponente del Neoclásico; pero quien alcanzó renombre universal,fue el gran pintor español Francisco de Goya.