Exactamente una semana antes de que la misión de la NASA EPOXI, explore el cometa Hartley 2, nuevas observaciones del radiotelescopo de Arecibo han ofrecido a los científicos un impresionate primer vistazo.
"Es algo que parece un cruce entre un bolo y un pepinillo. Sólo que es 14.000 veces más grande y avanza por el espacio a 35 km por segundo", comentó el director del proyecto EPOXI, Tim Larsen del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Los científicos que usan la enorme antena de Arecibo comenzaron sus observaciones de Hartley 2 el 24 de octubre, sólo cuatro días después de que el cometa realizase su aproximación más cercana a la Tierra desde su descubrimiento en 1986. (El 20 de octubre, el cometa estuvo a tan sólo 17,7 millones de kilómetros de la Tierra). Las observaciones se programaron que continuasen hasta el viernes, 29 de octubre.
Durante el inminente sobrevuelo del 4 de noviembre, las cámaras de bordo de la sonda EPOXI tomarán imágenes en primer plano a tan sólo 700 kilómetros del núcleo del cometa.
Es posible observar asteroides y cometas mediante radar si se acercan lo suficiente a la Tierra. En la imagen "vemos" los ecos de ondas de radio del cometa Hartley 2 recogidos por la antena de Arecibo en Puerto Rico
"Observar el cometa Hartley 2 desde la Tierra mediante el radar de imagen fue como ver girar un pepino de 15 cm a 836 kilómetros de distancia," explicó Jon Giorgini, científico del JPL y miembro del equipo de Arecibo que obtuvo las imágenes de la cometa. "Incluso sin todos los datos, ya podemos dar algunos datos básicas del Hartley 2. Su núcleo es muy alargado, de alrededor de 2,2 kilómetros de longitud, y gira sobre sí mismo aproximadamente cada 18 horas. Además, ahora sabemos el tamaño, la velocidad y la dirección de las partículas que salen volando del cometa, inmediatamente enviamos todos estos datos al equipo de EPOXI. "
Si lo que espera observar el equipo de la misión EPOXI es un pepino celeste, es algo que aún está por verse. Los ingenieros de la misión y los científicos están debatiendo acerca de los nuevos descubrimientos y lo que, si acaso, significan para la próxima cita con el cometa.
Las observaciones del cometa Hartley 2 fueron lideradas por Giorgini y John Harmon del observatorio de Arecibo, con la colaboración de Mike Nolan y E.S. Howell.
El nombre de la misión (EPOXI) es una combinación de dos acrónimos, el de la fase de navegación en el sistema solar: Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh), y el de la fase del sobrevuelo del propio cometa Hartley 2: Deep Impact Extended Investigation (DIXI). EPOXI es una misión extendida de la sonda Deep Impact que lanzó un proyectil en 2005 contra el cometa Tempel 1, y que posteriormente sobrevoló transmitiendo imágenes de alta resolución.
Fuente Original JPL