Perigal, el británico que incluyó su demostración del Teorema de Pitágoras en sus tarjetas de visita

¿Estaría usted tan orgulloso de una demostración del Teorema de Pitágoras que la usaría como logo para su tarjeta de visita profesional? Henry Perigal, contable de profesión y matemático aficionado sí lo hizo. Contaremos algunos datos sobrer la vida y milagros de este curioso personaje británico.

Henry Perigal

Henry Perigal nació en 1 de abril de 1801, en Newington, un distrito del sur de Londres, y murió también en esta ciudad a la avanzada edad de 97 años, el 6 de junio de 1898. Perigal era descendiente de una familia de hugonotes que emigraron a Inglaterra a finales del siglo XVII, huyendo de las persecuciones religiosas. Trabajó como contable desde la década de los 1840, aunque las matemáticas fueron siempre su gran pasión.

Desde 1868 a 1897 fue socio de la London Mathematical Society, tesorero de la Royal Meteorological Society durante 45 años (1853-hasta su muerte en 1898), miembro electo de la Royal Astronomical Society en 1850, y miembro de la  British Astronomical Association desde 1890. Estos datos indican que no solo era un aficionado, sino que estuvo siempre muy comprometido con la comunidad científica británica.

Perigal logró su fama con su demostración del Teorema de Pitágoras usando un método que el llamó de disección. En su obra Geometric Dissections and Transpositions, copia el cuadrado que corresponde al cateto menor en el centro del cuadrado mayor que corresponde a la hipotenusa, prolonga los lados del pequeño y descompone el grande en cinco piezas que hace encajar perfectamente en los cuadrados correspondientes a los dos catetos. Este video explica la prueba de Perigal en el tiempo récord de 33 segundos:

Su entusiasmo fue tal que incluyó este dibujo en sus tarjetas de visita:

Perigal era un experto en algunos trabajos manuales, con el torno, y fue capaz de ayudar a Augustus De Morgan en la elaboración de modelos de madera de curvas para uno de sus libros de matemáticas. Este artefacto, guardado en la Royal Astronomical Society, es una de sus obras:

Perigal también hacía sus pinitos poéticos y se conservan algunos de sus versos. Tenía una idea errónea sobre la Luna, ya que negaba su rotación. Estos versos son parte del poema The Moon Controversy, Part I – Explanation:

Thus folks, who advocate this notion,

Ascribe to her a double-motion;

Resulting from co-operation

Of Revolution and Rotation.

Una curiosidad más sobre Perigal. Fue elegido miembro de la Royal Institution (hoy en día, una prestigiosa institutción dedicada a la difusión de la ciencia en la vida cotidiana), a los 94 años, propuesto por eminentes científicos. Y como muestra final de su amor por las matemáticas y Pitágoras, su prueba con la técnica de la disección ilustra también su tumba, supuestamente por encargo expreso suyo.

Su cuerpo fue incinerado y las cenizas sepultadas en la Iglesia de St. Mary and St. Peter en Wennington, Essex, a unas 15 millas del centro de Londres. En la tumba está escrito:

   Sacred to the memory of / HENRY PERIGAL / (Cyclops) / F.R.A.S. F.R.M.S. M.R.I. / 40 years treasurer of Met. S. &c. / Born 1st April 1801. / Died 6th June 1898. / Cremated at Woking / His ashes lie beneath / Descended from a Huguenot family / who escaped from France to England / after the revocation of the / edict of Nantes in 1633.

   A learned and ingenious geometrician / he investigated and illustrated / the laws of / compound circular motion.

Perigal no fue un matemático profesional, pero ya hemos alabado en otra entrada de Matemáticas y sus fronteras el trabajo de los aficionados a las matemáticas (veáse Elogio del matemático aficionado). En su caso, la técnica de las disecciones cuajó y hoy es un tema que genera bastante actividad matemática.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias).