En sus primeros 400 días en Marte, el rover Perseverance de la NASA puede haber encontrado una colección diversa de compuestos orgánicos, moléculas basadas en carbono, consideradas los componentes básicos de la vida, gracias a SHERLOC, un instrumento innovador en el brazo robótico del rover. Los científicos de la misión, que está buscando evidencia de que el planeta apoyó la vida microbiana hace miles de millones de años, no están seguros de si las fuentes biológicas o geológicas formaron las moléculas, pero están intrigados.
Abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, SHERLOC ayuda a los científicos a decidir si vale la pena recolectar una muestra. Esto hace que el instrumento sea esencial para la campaña Mars Sample Return. El rover Perseverance es el primer paso de la campaña, un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA que busca traer muestras científicamente seleccionadas de Marte para ser estudiadas en la Tierra con equipos de laboratorio mucho más complejos que los que podrían enviarse al Planeta Rojo.
Las capacidades de SHERLOC se centran en una técnica que analiza la composición química de las rocas mediante el análisis de cómo dispersan la luz. El instrumento dirige un láser ultravioleta a su objetivo. La forma en que esa luz se absorbe y luego se emite, un fenómeno llamado efecto Raman, proporciona una "huella digital" espectral distintiva de diferentes moléculas. Esto permite a los científicos clasificar los compuestos orgánicos y minerales presentes en una roca y comprender el entorno en el que se formó la roca. El agua salada, por ejemplo, puede resultar en la formación de minerales diferentes al agua dulce.
Después de que SHERLOC captura las texturas de una roca con su cámara WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering), agrega datos a esas imágenes para crear mapas espaciales de productos químicos en la superficie de la roca. Los resultados, detallados en un artículo reciente en Nature, han sido tan prometedores como el equipo científico del instrumento esperaba.
"Estas detecciones son un ejemplo emocionante de lo que SHERLOC puede encontrar, y nos están ayudando a comprender cómo buscar las mejores muestras", dijo el autor principal Sunanda Sharma del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. JPL construyó SHERLOC junto con el rover Perseverance.
El rover Curiosity de la NASA, que aterrizó en Marte en 2012, ha confirmado la presencia de moléculas orgánicas varias veces en el cráter Gale, a 3.700 kilómetros de distancia de Perseverance. Curiosity se basa en SAM, o el Análisis de Muestras en Marte, un instrumento en su vientre que calienta muestras de roca en polvo y realiza un análisis químico en el vapor resultante.
Debido a que los científicos de Perseverance están buscando rocas que puedan haber conservado signos de vida microbiana antigua, quieren dejar las muestras intactas para un estudio más detallado en la Tierra.
Cuando los datos que regresan de SHERLOC y otros instrumentos parecen prometedores, el equipo científico decide si usar el taladro del rover para obtener una muestra de roca que es aproximadamente del tamaño de un pedazo de tiza en el aula. Después de analizar Quartier, tomaron muestras de núcleo de roca "Robine" y "Malay" de la misma roca, dos de las 20 muestras de núcleo recopiladas hasta ahora.
Elegir un buen objetivo para recolectar una muestra no es tan simple como buscar las moléculas más orgánicas. En última instancia, los científicos de Perseverance quieren recolectar un conjunto de muestras que sea representativo de todas las diferentes áreas que se pueden encontrar dentro del cráter Jezero. Esa amplitud proporcionará contexto para futuros científicos que estudien estas muestras, quienes se preguntarán qué cambios ocurrieron alrededor de cualquier muestra que pueda indicar signos de vida antigua.