CHARLOTTE – Freeman A. Hrabowski III, el presidente de la universidad y el soñador más notable en el condado de Baltimore en Maryland, no cerró los ojos hasta las 6 am del sábado. Tenía demasiados mensajes de texto para responder, demasiadas llamadas para atender, demasiados correos de voz para recuperar. Tenía demasiadas personas para abrazar, demasiados porqués y cómo tratar de explicarlo, demasiadas emociones el viernes por la noche para revivir.
El transformador educador de 67 años de edad es un evangelista de UMBC, un activista de los derechos civiles y un autodenominado mega nerd. Durante 31 años, ayudó a transformar la universidad pública en Catonsville en una escuela de 13.600 estudiantes reconocidos por la excelencia y la innovación en ingeniería y ciencias. Durante los últimos 26 años, se ha desempeñado como presidente y se ha convertido en una figura internacional influyente. Y durante el último día, ha agregado un nuevo rol: el mayordomo vertiginoso de la escuela con la mejor historia en la historia de los torneos de baloncesto masculinos de la NCAA .
Hrabowski siempre ha sido un hablador dotado. Ahora su charla incluye una risa desenfrenada después de casi cada oración.
“Tengo la clase de piel de gallina que tengo cuando estoy resolviendo un problema matemático”, dijo.
El viernes por la noche, UMBC venció a Virginia y se convirtió en la primera preclasificada número 16 en derrotar al No. 1 en el torneo de baloncesto masculino de la NCAA. Los Retrievers lograron la hazaña dos días después del 20 ° aniversario del triunfo histórico No. 1 de Harvard sobre Stanford en el torneo femenino de 1998. Hrabowski no necesita emplear ninguna matemática complicada para comprender la magnitud de este avance. Y por todo lo que ha hecho para elevar a UMBC a la distinción, por ser tan grande orador del prestigio de la escuela como él, él sabe que este triunfo del baloncesto ha proporcionado el megáfono más poderoso para ensalzar la virtud de UMBC.
La sede número 16 de la Universidad de Maryland, la asombrosa victoria del Condado de Baltimore sobre la Universidad No. 1 de Virginia el 16 de marzo, causó revuelo en el torneo de la NCAA. (Jenny Starrs / The Washington Post)
Después de una victoria 74-54 sobre Virginia, UMBC atrae la atención de los Estados Unidos. Está listo para escuchar todo lo notable de la universidad.
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¿Qué revela este logro monumental sobre UMBC? Hrabowski puede reducirlo a una palabra que define a la universidad en lo académico, en el atletismo y en la actitud general: arenilla. Eso es lo que él quiere que recuerdes más sobre UMBC. Se refiere a sí mismo como la Casa de Grit. Su mascota, un recuperador de la bahía de Chesapeake, no un golden retriever, muchas gracias, se llama True Grit. Los Retrievers son Cenicientos porque así es como el torneo de la NCAA siempre ha definido a los desvalidos deliciosos. Pero su éxito no es una historia fantástica. Se lo ganaron. Ellos ganan cada elogio que reciben.
“Arena. Creo que esa es la mejor historia estadounidense posible “, dijo Hrabowski, que está con el equipo aquí en Charlotte. “Creíamos en nuestro equipo, pero todo el mundo nos decía que teníamos un 2 por ciento de posibilidades de ganar. Entonces, todos tenían que sorprenderse, incluso las personas que creían en ellos. Esta es una prueba de que simplemente no establece límites a los seres humanos. Esa noción de Cenicienta, ¿podríamos ser un equipo de Cenicienta? – Solo seguí sin tomarlo en serio. Por mucho que creyera, no podía superar las probabilidades. Soy un nerd matemático. Soy un mega nerd. Y eso es lo que nos caracteriza: académicos. Somos un lugar serio. Pero esta es una evidencia visual de un sueño hecho realidad. Incluso contra viento y marea, esa arena se apodera de ti “.
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Hubo un tiempo en el que un mensaje de Hrabowski no resonaría. Hubo un tiempo en el que no estaba de moda soñar en UMBC. Pero eso fue hace mucho tiempo, incluso si la escuela todavía funciona mayormente por debajo del radar. El equipo de baloncesto ejemplifica el espíritu de UMBC, que aspira sin disculpas. Los Retrievers no son desvalidos en todo. Debes saber que son el duque del ajedrez y la ciberseguridad. Pero en todo lo que hacen, el objetivo es “ser un ejemplo de excelencia e innovación inclusiva”, dijo Hrabowski.
Usted ve a un equipo diverso en la cancha, desde el armador puertorriqueño de 132 libras KJ Maura hasta el dulce Joe Sherburne de Whitefish Bay, Wis., Hasta el máximo anotador Jairus Lyles liderando una lista con cuatro locales de Maryland. Son un reflejo del ideal UMBC.
“La diversidad que ves en la cancha se extiende a través del campus”, dijo Hrabowski, y los datos demográficos de la escuela lo respaldan. “¿Con qué frecuencia ve una gran diversidad de estudiantes, no solo en la cancha, sino en todos los aspectos, la banda, la sección de estudiantes, las familias en la multitud, buscando a los jugadores de Puerto Rico a Filadelfia? La gente no quiere hablar de eso, pero las imágenes son importantes. Le mostramos a los Estados Unidos lo que es posible en áreas que no han progresado mucho “.
Mientras el equipo se preparaba para un enfrentamiento de segunda ronda contra Kansas State el domingo por la noche, Hrabowski continuó revisando mensajes y respondiendo llamadas. El presidente de la Cámara de Maryland, Michael E. Busch, le cantó. Los ex estudiantes que ahora trabajan en Amazon intervinieron desde Seattle, preguntándose: “¿Ocurrió ESO?”. Otro amigo escribió: “¡Freeman, estamos celebrando esta gran victoria en Irlanda en el Día de San Patricio!”
Seguían surgiendo ideas amables, y Hrabowski hizo todo lo posible por esparcir los elogios, recordándole que el Director Atlético Tim Hall merece el mérito por la inspirada contratación del Entrenador Ryan Odom hace dos años y el esfuerzo organizado para financiar los nuevos 5,000 asientos , Arena de $ 85 millones que se abrió en febrero. Para construir el centro de eventos sin aumentar la matrícula, UMBC utilizó ahorros planificados para el proyecto, obsequios y patrocinios, dinero del Sistema Universitario de Maryland y tomó prestado el resto. La actualización de las instalaciones podría ayudar a impulsar el éxito sostenido del baloncesto masculino, que es algo que Hrabowski esperaba desde que UMBC hizo su primera aparición en el torneo de la División I de la NCAA hace 10 años.
“Tenemos un gran liderazgo, comenzando desde el Dr. Hrabowski hasta mi AD sentado en la sala aquí, Tim Hall”, dijo Odom. “Tantas personas geniales. Y, ya sabes, que UMBC pueda contar su propia historia ahora en todo el mundo es realmente emocionante para mí “.
Durante tanto tiempo, le correspondió a Hrabowski contar la historia con la mayor frecuencia y elocuencia posible. Lo hizo bien, pero todavía había muchos que se perdieron el mensaje. Luego, el equipo de baloncesto hizo historia, y la nación nunca ha sentido más curiosidad por la Casa de Grit.
“Entonces vienes a visitar el campus, ¿verdad?”, Me preguntó Hrabowski después de descubrir que nunca había estado en UMBC en casi tres años viviendo en la región. “Te voy a contar cómo llegar allí. Está tan cerca del aeropuerto BWI que puedo llegar a la terminal más rápido que si estuviera en un hotel de aeropuerto. Vamos a llevarte allí. Lo que tenemos aquí es capacidad intelectual, no poder de pelota. Y arenilla. Es un lugar especial. Me pongo la carne de gallina otra vez.
“Vas a venir, ¿de acuerdo? ¿Derecha?”
Estaré allí, anticipando la piel de gallina.
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