Fue llamada Phillis, porque así se llamaba el barco que la trajo, y Wheatley, porque era el nombre del mercader que la compró. Había nacido en Senegal para ponerla en venta en Boston.
-¡Tiene siete años! ¡Será una buena yegua!
Fue palpada, desnuda, por muchas manos.
A los trece años escribía poemas en inglés, que no era su legua materna.
Nadie se creía que fuera ella quien los escribía. Así que, a los veinte años, tuvo que pasar por un examen ante un tribunal de dieciocho ilustrados, donde tuvo que recitar textos de Virgilio y Milton y algunos pasajes de la Biblia, además de jurar que los poemas que había escrito eran propios.
Desde una silla, contestó a TODO, hasta que el tribunal lo aceptó:
Era mujer, era negra, era esclava, y era poeta.
Fue la primera escritora afroamericana en publicar un libro en los Estados Unidos. Su obra Poems on Various Subjects (Poemas sobre Varios Asuntos) fue publicada en 1773, dos años antes de que comenzara la Guerra de independencia de los Estados Unidos, y es vista como uno de los primeros ejemplos de la literatura de género afro.
En 1770 escribió un tributo poético sobre la muerte del calvinista George Whitefield, que le fue merecedor de una aclamada popularidad en Boston. Su poesía fue admirada por muchas de las figuras imperantes de la Revolución Norteamericana, inclusive George Washington, quien se refirió a ella por su "gran Genio poético" y le agradeció personalmente por un poema que escribió en su honor. No obstante, esta admiración no era universal. Por ejemplo, Thomas Jefferson estaba dentro de los críticos más duros de su poesía, escribiendo: "The heroes of The Dunciad are to her, as Hercules to the author of that poem"--"Los héroes de La Dunciada son para ella, como Hércules para el autor de aquel poema."
La poesía de Wheatley gira en torno a temas cristianos, con muchos poemas dedicados a personalidades famosas. Escasa vez menciona su propia situación en los poemas que escribe. Uno de los pocos que tratan la esclavitud es "On being brought from Africa to America" (Sobre el ser traída desde África hasta América)
Fue la gracia la que me trajo desde mi tierra pagana,
le enseñó a mi ignorante alma a entender
que hay un Dios, que hay un Salvador también:
Una vez no he buscado ni sabía de la redención.
Algunos ven a nuestra oscura raza con ojo desdeñoso,
"Su color es un hito diabólico."
Recordad, cristianos, negros, tanto como Caín,
Podrán ser refinados, y unirse al angélico tren.
Debido a que mucha gente blanca encontraba difícil de creer que una mujer negra pudiera ser tan inteligente como para escrbir poesía, en 1772 Wheatley debió defender su capacidad literaria en la corte. Fue examinada por un grupo de intelectuales de Boston, entre ellos John Erving, el reverendo Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson, el gobernador de Massachusetts, y su teniente gobernador Andrew Oliver. Concluyeron que, de hecho, ella era la autora de los poemas adscriptos a su persona y firmaron un certificado que fue publicado en el prefacio a su libro de Poems on Various Subjects, Religious and Moral, editado en Aldgate, Londres en 1773. El trabajo fue publicado en Londres porque la editorial en Boston se había negado a aceptarlo. Phillis y el hijo de su señor, Nathanial Wheatley, fueron a Inglaterra, donde Selina, la Condesa de Huntingdon y el Conde de Dartmouth le ayudaron con incentivos económicos.
Algunos críticos citan la exitosa defensa de Wheatley de su poesía en corte y la publicación de su libro como el primer reconocimiento oficial de la literatura afroamericana.
En 1778, el poeta afroamericano Jupiter Hammon compuso una oda a Wheatley. El autor nunca se menciona a sí mismo en el poema, pero tal parece que eligiendo a Wheatley como motivo, estaba reconociendo su origen común.
Obra:
- An Elegy, Sacred to the Memory of the Great Divine, the Reverend and Learned Dr. Samuel Cooper, Who Departed This Life December 29, 1783--Una Elegía, Dedicada a la Memoria del Gran Divino, el Reverendo y Cultivado Dr. Samuel Cooper, Quien dejó esta Vida el 29 de diciembre de 1783- Memoir and Poems of Phillis Wheatley, a Native African and Slave (Boston: Published by Geo. W. Light, 1834), also by Margaretta Matilda Odell -- Memoria y Poemas de Phillis Wheatley, una Nativa Africana y Esclava- Poems on Various Subjects, Religious and Moral, published in 1773 To His Excellency George Washington --Poemas sobre Varios Asuntos, Religiosos y Morales, publicado en 1773 a Su Excelencia George Washington (1776)
Fuentes:
Hurd Smith, Bonnie: Phillis Wheatley para Boston Women's Heritage Trail (en inglés) --> WEB
Wikipedia